Miami, 25 mars Le jai-alai ou cesta punta a été pendant des années l'un des grands symboles de Miami, mais la luminosité de ce type de pelote basque s'est estompée après l'arrivée du basket-ball et du baseball professionnels dans la ville. Maintenant, il cherche à reprendre de l'élan avec une nouvelle compétition à « l'americana ». Il est révolu les années où les pelotaris jouaient devant des milliers de personnes qui encombraient les frontons du sud de la Floride, où des sommes millionnaires étaient laissées en paris chaque année. Sa montée en puissance a été telle que jai-alai a été l'une des images du début de la série télévisée emblématique des années 1980 « Miami Vice » (1984-1989). Mais comme l'explique à Efe l'ex-pelotari basé à Miami Juan Ramón Arrasate, tout a commencé à changer à la fin de cette décennie. Tout s'est réuni ; les frontons se sont fermés pendant plus de deux ans en raison de la plus longue grève du sport professionnel aux États-Unis (1988-1991) et la grève est survenue à un moment où les casinos ont commencé à ouvrir dans le sud de la Floride et les équipes locales de la NBA et de la MBL, les Heat et les Marlins, respectivement. « Le dollar du divertissement a dû être réparti en plusieurs parties », a expliqué ce Basque qui organise désormais le championnat du casino Magic City de Miami, le seul en Floride. Il est arrivé en Floride en 1977 et a vécu les meilleures années de ce sport aux États-Unis. ANNÉES D'OR Il garde encore quelques souvenirs « phénoménaux » de cet environnement avec un fronton plein : « Quand on lançait la balle contre le mur, avec autant de publics hurlants, on n'entendait pas » a-t-il poursuivi en martelant. Ensuite, le jai-alai était le meilleur choix en matière de divertissement, l'endroit où aller et être vu et où gagner, espérons-le, des milliers de dollars en paris. Mais voilà qu'il voit le nouvel élan avec enthousiasme. Le casino Magic City de Miami a parié sur ce sport en 2018 lorsque les courses de lévriers ont été interdites et ont formé une équipe de pelotaris hétéroclites, avec des Basques, des Français et des garçons qui avaient fait partie d'équipes de l'Université de Miami (UM), y compris le football américain. Le compatriote basque Jairo Baroja, l'un des juges de la nouvelle compétition de Miami, a le même espoir de pouvoir revenir en avion. « Depuis que je suis ici, c'est le moment le plus excitant que jai-alai ait jamais vécu », dit-il à propos d'une impulsion qui inclut l'organisation cet automne d'un championnat du monde dans la catégorie avec les meilleurs pelotaris d'Espagne et des États-Unis. Les fruits commencent à apparaître. « Ce dimanche était plein », raconte Arrasate. Bien que la clé soit maintenant d'augmenter les enjeux. Si l'année dernière, il était possible de le faire dans le fronton et en ligne dans deux États, il y a maintenant sept régions américaines et plusieurs autres sont en négociation, explique à Efe le chef d'exploitation du casino de Miami, Scott Savin, qui a parié sur ce sport. L'objectif quinquennal comprend un contrat avec un réseau de télévision national, des accords avec une plateforme mondiale de streaming, de grands sponsors, l'ajout d'équipes et de villes supplémentaires et des paris sur le pelotaris féminin également. Pour convaincre le grand public, le casino de Miami a décidé d'innover. Il a fait ses adieux au long fronton en pierre et a opté pour un fronton en verre et plus court, ce qui permet de prolonger les objectifs et de travailler dur chaque point. DÉDICACES Une grande partie des protagonistes de ce sport basque sont des Américains, qui ont débuté vers l'âge de 30 ans et sont issus de spécialités très différentes. L'un d'eux est Les « L.A. » Bradley, qui faisait partie de l'équipe d'athlétisme de son université et possède une usine qui est assez différente de l'image du pelotari traditionnel. En plus d'être afro-américain, ce New-Yorkais mesure 1,90 mètre et pèse 95 kilogrammes. « Je suis tombé amoureux de ce sport, ce fut un début difficile parce que c'est un sport très difficile d'apprendre à le pratiquer, mais j'ai beaucoup appris », raconte-t-il à Efe. Jeff « Laca » Conway, de la National Association of Jai Alai (NJAA) et responsable du blog spécialisé « Pelota Press », est optimiste quant à un avenir marqué par la diffusion et les paris sur Internet, car, comme il « déteste l'admettre », il sera difficile de revoir des frontons pleins où tout est « beaucoup plus excitant ». Mais on ne sait jamais. Le fronton de Dania Beach, qui avait fermé ses portes à la fin de l'année dernière, les rouvrira temporairement ce printemps pour profiter de l'élan et des vieux lauriers verts. Mais pour le faire très « americana », avec beaucoup de promotion, plus de spectacle et même avec des autocollants à collectionner à l'image du pelotaris qui constituent une escouade encore réduite, en vue de l'agrandir. « J'aimerais qu'ils ouvrent encore dix frontons et que nous puissions ainsi faire venir 200 jeunes d'Espagne, et que ce sport si beau ne meure pas », rêve Arrasate. Alvaro Blanco