Ils ont bu du rhum et dansé au son d'une cassette radio qui diffusait de la musique électropop russe dans la salle d'attente rudimentaire d'un aéroport. En chantant « Not Enough », ils ont profité des dernières heures de leurs vacances tropicales.
Ces voyageurs auraient pu être confondus avec des touristes pendant les vacances de printemps. En fait, il s'agissait de Russes qui attendaient de monter à bord des derniers vols pour Moscou avant que les sanctions ne réduisent le chemin du retour chez eux, leur avenir et celui de leurs hôtes étant perturbés par l'invasion de l'Ukraine par le Le président Vladimir Poutine.
Les touristes russes ont contribué à insuffler une nouvelle vie improbable à l'île idyllique de Margarita, jadis haut lieu du tourisme caribéen et dévastée ces dernières années par la crise économique, l'isolement international et la pandémie. En vertu d'un accord approuvé par les gouvernements alliés des deux pays, plus de 10 000 Russes ont visité Margarita depuis septembre sur des vols charters directs au départ de Moscou, où c'était la seule liaison internationale de l'île.
L'accord a donné des emplois à des centaines de résidents de Margarita dans 20 hôtels et a forcé le gouvernement central à améliorer l'approvisionnement en électricité, en eau et en essence de l'île. La criminalité endémique a diminué ; les entreprises ont commencé à rouvrir ; les résidents qui avaient émigré ont commencé à rentrer chez eux.
La récente vague de visiteurs russes ne représentait qu'une petite fraction des trois millions de touristes que Margarita recevait chaque année à son apogée au début des années 2010. Mais l'arrivée des premiers voyages internationaux organisés depuis des années a donné aux habitants l'espoir qu'ils avaient changé le cours du malheur.
« Nous voulons accueillir tous les étrangers qui viennent ici », a déclaré José Gregorio Rodríguez, président de la Chambre de commerce de l'État vénézuélien de Nueva Esparta, un archipel qui comprend Marguerite. « Lorsque vous êtes à zéro, toute amélioration est la bienvenue. »
Les Russes ont été attirés par Margarita par les bas prix, l'exotisme, car ils n'ont pas demandé de visa ni de restrictions en raison de la pandémie et par un soleil qui dure toute l'année, ont déclaré des touristes interrogés sur l'île en février et début mars. Les voyages peuvent coûter à partir de 850$ par personne pour 13 nuits dans un hôtel de plage trois étoiles tout compris, et des vols aller-retour au départ de Moscou, d'une durée de 15 heures chacun.
« C'est quelque chose de nouveau, quelque chose d'excitant », a déclaré Lucia Aleeva, une blogueuse de Kazan. « Dans un sens, nous sommes les premiers explorateurs. »
Certains touristes russes ont déclaré avoir réservé des billets pour Margarita un jour ou deux avant le voyage sans rien savoir du Venezuela, attirés par le prix exceptionnellement bas de la destination. La plupart des personnes interrogées se sont décrites comme propriétaires de petites entreprises ou travailleurs publics provinciaux, et beaucoup d'entre elles venaient de capitales d'État aussi loin que Chita, une ville sibérienne proche de la Mongolie. Certains n'avaient jamais quitté la Russie, la plupart n'étaient jamais allés en Amérique latine.
Beaucoup de touristes plus âgés ont commencé leurs vacances d'une manière stéréotypée russe : boire beaucoup.
Le mois dernier, Algis, qui travaille dans une entreprise de construction et est originaire de Sotchi, dans le sud de la Russie, était ivre lorsqu'il est descendu de l'avion dans une chaleur de 32 degrés vêtu de couches de vêtements d'hiver. Il transportait un sac de bouteilles d'alcool achetées dans un magasin hors taxes dans une main, et un paquet plein de billets de dollars assortis dans une autre, disant avoir l'intention de les investir dans un éventuel mariage sur l'île.
Un autre touriste nommé Andrey, qui loue de la machinerie lourde dans la ville minière de Tcheliabinsk, a raconté lors d'un dîner habillé de copieuses bouteilles de vin chilien bon marché que, lors d'une intense séance de beuverie qui a commencé dans sa ville natale et a duré jusqu'au terminal de l'aéroport de Moscou et sur le vol pour Margarita, il a été surpris par une voix annonçant sur le haut-parleur de l'avion qu'il avait été sélectionné pour rencontrer le ministre vénézuélien du Tourisme lorsqu'il a atterri parce qu'il était le 10 000e touriste russe en visite sur l'île.
Andrey a dit qu'il était difficile pour lui de se lever pour la photographie.
Dans la vaste station balnéaire de Margarita, Sunsol Ecoland, les Russes ont dansé jusqu'aux petites heures du matin dans une discothèque sur la plage qui alternait reggaeton et tubes russes de groupes comme Leningrad, un groupe de ska crapuleux qui idéalisait les exploits de la mauvaise vie et la boisson abondante des perdants de la classe ouvrière.
Au cours des visites de jour dans les villages coloniaux de Margarita, nombreux sont ceux qui se sont émerveillés de la capacité des Vénézuéliens à maintenir une bonne humeur malgré les difficultés économiques quotidiennes.
Mais ensuite, le 24 février, la Russie a envahi l'Ukraine et la guerre s'est rapidement répercutée dans des régions éloignées du champ de bataille.
Alors que les combats s'intensifiaient, les pays et les compagnies occidentales ont fermé leur espace aérien aux vols russes et suspendu les baux et la fourniture de pièces d'aviation. En réponse, le voyagiste Pegas Touristik, axé sur la Russie, a déclaré à ses clients qui prenaient un bain de soleil à Margarita qu'ils devaient évacuer.
Beaucoup ont commencé à se demander quelles difficultés les attendraient maintenant chez eux.
L'inflation monte en flèche en Russie, les craintes de pénurie et de thésaurisation augmentent et le gouvernement impose des contrôles monétaires et menace les entreprises étrangères, ce qui rappelle la vie pendant les huit années de dépression économique du Venezuela, dont le pays sud-américain Je viens de sortir.
« Heureusement, ils ont la mer et le soleil », a déclaré Ioulia, employée du ministère à Moscou. « Dans un pays comme le nôtre, survivre aux troubles et à la pauvreté serait bien plus difficile et triste. »
Comme d'autres Russes interrogés à Margarita depuis le début de la guerre, Ioulia a demandé à ne pas utiliser son nom de famille. Aucun des touristes russes avec lesquels le Times s'est entretenu n'a voulu commenter l'invasion elle-même, ni les premiers rapports faisant état de victimes civiles en Ukraine. Ils ont souvent reproché à une mauvaise connexion Internet de ne pas être au courant de l'actualité. Le gouvernement russe a fait de même mentionner la guerre une infraction pénale passible d'une peine pouvant aller jusqu'à 15 ans de prison.
Ioulia passe ses derniers jours à Margarita sur la plage à lire le roman dystopique 1984 de George Orwell.
À mesure que les combats et les sanctions internationales contre la Russie s'intensifiaient, l'atmosphère dans les stations thermales s'est progressivement assombrie. Le pouvoir d'achat des Russes a chuté avec le rouble et leurs cartes bancaires ont cessé de fonctionner.
Les invités russes de Sunsol ont dîné en silence sur l'île. Le bruit habituel des conversations animées et le mouvement et le tintement des verres à vin dans la grande salle de buffet de l'hôtel avaient disparu, laissant place au bruit lointain des vagues.
La discothèque sur la plage était vide. Un groupe d'artistes vénézuéliens a dansé seuls sur scène, essayant sans succès de remonter le moral des invités malades qui envisageaient leurs problèmes imminents.
La monnaie russe a perdu près de 37 pour cent de sa valeur depuis le début de la guerre, et des centaines de milliers de ses citoyens sont confrontés au chômage, tandis que les sanctions entraînent la fermeture d'entreprises à un rythme record.
Une association russe de voyagistes a affirmé que les bréserves internationales avaient chuté de 70 pour cent au cours de la semaine qui a suivi le début de la guerre.
L'humeur du personnel des complexes était tout aussi sombre.
La guerre a porté un coup dur à Marguerite, qui s'attendait à recevoir 65 000 visiteurs russes cette année. Certains hommes d'affaires ont rénové leurs hôtels dormants pour accueillir les visiteurs attendus et ont embauché de nouveaux employés, souhaitant que les vols russes ouvrent les portes à d'autres touristes internationaux.
Les salaires étaient ridicules — les serveurs ne gagnaient qu'un dollar par jour — mais les emplois fournissaient au moins des repas constants dans un pays où la faim est encore très répandue. Depuis le début de la guerre, de nombreuses personnes ont déjà perdu leur emploi ou ont vu leurs quarts de travail réduits.
Le dernier vol de Margarita à destination de Moscou est parti le 8 mars. Depuis lors, les principales compagnies aériennes russes ont cessé de voler vers l'ouest au-delà de la Biélorussie voisine.
Bien que Pegas continue d'annoncer des voyages à Margarita à partir d'avril, les propriétaires d'entreprises touristiques de l'île affirment que l'avenir de la route est incertain.
Au cours des derniers jours de leurs vacances, certains invités ont déclaré avoir fait confiance à Poutine, qui dirige la Russie depuis 22 ans avec le soutien de nombreux Russes.
« Nous avons confiance en notre président », a déclaré un touriste de Moscou, également nommé Ioulia. « Je ne pense pas que cela nous conduira à l'effondrement. » Son mari, Oleg, est intervenu calmement : « Eh bien, c'est déjà l'effondrement. »
D'autres ont essayé de profiter de ce qu'ils considéraient comme leur dernier aperçu du monde extérieur. « Nous avons décidé de nous déconnecter, comme si c'était la dernière fois », a déclaré Ravil, un designer moscovite. « Nous ne savons pas si nous retournerons dans le même pays d'où nous sommes partis. »
© Le New York Times 2022