Writing Science, 23 Mar Pendant des décennies, l'un des sujets les plus débattus par les paléontologues a été la façon dont Spinosaurus (l'un des plus grands dinosaures connus) chassait. Un article paru dans Nature aborde le sujet selon une approche totalement différente : la densité osseuse. Après avoir analysé les os de ces dinosaures carnivores et les avoir comparés à d'autres animaux tels que des pingouins, des hippopotames et des alligators, les scientifiques concluent que le Spinosaure, qui vivait au milieu du Crétacé (il y a 112 à 93 millions d'années) en Afrique du Nord et son proche parent Baryonyx avaient une densité osseuse suffisante pour plonger sous l'eau et chasser. Les scientifiques savaient que les spinosauridés avaient des caractéristiques optimales pour l'eau, telles que des mâchoires allongées et des dents coniques similaires à celles des prédateurs qui se nourrissent de poissons. Au cours de la dernière décennie, le paléontologue de l'Université de Portsmouth et explorateur du National Geographic Nizar Ibrahim a fouillé des fragments d'un squelette de spinosaure dans le désert du Sahara. Le squelette avait des narines rétractées, des pattes arrière courtes, des pieds en forme de pagaie et une queue en forme de nageoire : autant de signes qui pointaient fermement vers un mode de vie aquatique ou « épris d'eau », comme le définissait Ibrahim. Cependant, s'il était clair pour ce paléontologue que cette anatomie spécialisée permettait au Spinosaure de nager et de chasser sa proie dans l'eau, d'autres scientifiques ont soutenu que ce dinosaure n'était pas un grand nageur, mais plutôt chassé dans l'eau comme un héron géant. Le débat a conduit Matteo Fabbri, du Field Museum de Chicago, et Ibrahim à diriger une équipe internationale de chercheurs pour tenter de clarifier le mode de vie des Spinosaurus. L'équipe a rassemblé un vaste ensemble de données de coupes transversales de fémur et de côtes de 250 espèces d'animaux vivants et éteints, terrestres et aquatiques, et pesant de quelques grammes à plusieurs tonnes, y compris des phoques, des baleines, des éléphants, des souris et même des colibris. Ils ont également recueilli des données sur des reptiles marins éteints tels que les mosasaures et les plésiosaures et ont comparé des coupes transversales de leurs os avec des coupes transversales d'os de Spinosaurus et de leurs parents Baryonyx et Suchomimus. Les chercheurs ont découvert un lien clair entre la densité osseuse et le comportement aquatique : les animaux qui plongent sous l'eau pour trouver de la nourriture ont des os presque complètement solides, tandis que les sections transversales des os de ceux qui chassent sur terre ont des centres creux. Ensuite, ils ont analysé les os du Spinosaure et du Baryonyx et ont constaté qu'ils avaient le type d'os dense associé à une immersion totale, tandis que le Suchomimus africain avait des os creux, vivait dans l'eau et mangeait du poisson, mais ne nageait pas. Bien que cette découverte ait été « un peu surprenante » pour Ibrahim parce que Baryonyx et Suchomimus « se ressemblent beaucoup », l'équipe s'est rendu compte que ce n'était pas inhabituel et que des schémas similaires peuvent être observés dans d'autres groupes. D'autres dinosaures, tels que les sauropodes géants à long cou, avaient également des os denses dans leurs membres, mais cela ne fait que refléter le stress élevé sur ces os, selon les auteurs Pour Jingmai O'Connor du Field Museum, des études collaboratives comme celle-ci, basées sur des centaines de spécimens, sont « l'avenir de la paléontologie. Ils prennent beaucoup de temps, mais ils permettent aux scientifiques de faire la lumière sur de grands schémas. » Selon Ibrahim, cette étude montre que le spinosaure « comme une sorte de moustique géant » peut être totalement exclu. « Les os ne mentent pas, et nous savons maintenant que même l'architecture interne des os est tout à fait conforme à notre interprétation de cet animal comme un prédateur géant qui chasse le poisson dans de vastes rivières, utilisant sa queue en forme de pagaie pour se propulser. Il sera intéressant de reconstituer de manière beaucoup plus détaillée la manière dont ces monstres fluviaux se sont déplacés, ce sur quoi nous travaillons déjà », conclut-il.