Dès sa sortie, Titanic est devenu un succès extraordinaire. Il a été le film le plus regardé pendant quatre mois et est devenu le film le plus rentable de l'histoire jusqu'à cette époque, puis dépassé par Avatar de James Cameron et par le dernier épisode des Avengers. Il a recueilli environ 2 milliards de dollars. Et, corollaire à son triomphe critique et public, il a balayé la cérémonie annuelle de remise des prix.
Le 23 mars 1998, il égalait un record qui semblait inaccessible, celui de Ben Hur : onze Oscars après quatorze nominations. Et l'Académie ne l'a même pas nominée dans deux catégories importantes dans lesquelles elle méritait sûrement de figurer parmi les cinq : Leonardo DiCaprio en tant que meilleur acteur (personne dans la distribution n'a reçu de statuette ce soir-là) et le scénario.
Cependant, au cours des années précédentes, au cours du long processus de création et de production du film, tout indique qu'un désastre financier et artistique s'ensuivrait. Beaucoup pensaient que la mégalomanie de James Cameron ferait couler le projet et les études impliquées.
Tout a commencé avec l'obsession de Cameron pour les naufrages. Ce monde de la mer, de l'échec, de la tragédie et des restes engloutis l'a toujours attiré. Quand il a vu un documentaire sur une expédition dans les restes du Titanic, il a su que ce serait son prochain projet. Il a obtenu le studio pour financer des tournages sous-marins. Pour cela, son frère, ingénieur aérospatial, a conçu une caméra spéciale capable de plonger très profondément et de résister à la pression de l'eau pour parcourir les vestiges du véritable paquebot.
Il ne voulait plus faire de film catastrophe. Il voulait (il avait besoin : son obsession ne lui permettait rien d'autre) une précision historique pour raconter une histoire d'amour épique avec le désastre comme cadre. Le thème du Titanic ne semblait pas trop original ou tentant. Comme le disait un producteur rival pour minimiser le projet : « Qui pourrait être intéressé ? Tout le monde sait ce qui se passe : le navire indestructible est en train de couler. Et ils meurent tous. Très ennuyeux. » Cependant, le pouvoir de séduction et de conviction de Cameron a obtenu le feu vert. Au début, il a prévenu que cela coûterait très cher. Il a fait le contraire de ce que tout le monde fait, au lieu de cacher la taille de son entreprise, il a annoncé qu'il aurait besoin de 150 millions de dollars. Bien que, après plusieurs négociations, le premier budget ait été clôturé à 109 millions d'euros. En fin de compte, je dépenserais presque le double du calcul initial.
Le projet appartenait à 20th Century Fox. Mais cela coûtait très cher et le risque était énorme. Ils ont donc voulu le partager. Ils ont parlé à Universal qui ne voulait rien avoir à voir avec ce désastre potentiel. Paramount a accepté de devenir partenaire mais a limité sa contribution à moins de 50 millions de dollars, l'autre société devant tout mettre au-delà du budget. Distribution sécurisée de Paramount aux États-Unis. Le coût était une préoccupation de plus qui tourmentait les gestionnaires. Ils ont vu que le film allait être très long. Plus de trois heures qui ont directement attaqué leurs possibilités commerciales. Non seulement la longueur signifiait que chaque salle avait moins d'émissions par jour, mais les films trop longs ont dégonflé les spectateurs qui ne sont pas prêts à passer autant de temps devant l'écran.
Avant d'écrire le script, James Cameron a été documenté. Il a lu tout ce qu'il pouvait sur le Titanic. L'un des murs de son bureau était couvert de publications sur le navire. Il ne voulait pas laisser de détails inconnus, il se fichait que cela soit remarqué ou non à l'écran. S'il savait que quelque chose n'allait pas ou qu'il n'avait pas été correctement vérifié, cela devenait un obstacle qui l'empêchait de continuer.
Les dirigeants voulaient un autre couple principal. Pour le rôle de Rose, Gwylneth Paltrow, Claire Daines et Gabrielle Anwar, entre autres, ont assisté aux auditions. Kate Winslet voulait ce personnage. Et il s'est battu pour lui. Il écrit des lettres à Cameron : « Rose, c'est moi ». Et il lui a même envoyé des fleurs et était en colère quand il a découvert qu'une autre actrice avait passé les auditions. Encore une lettre : « Il m'est difficile de comprendre que tu hésites encore et que tu n'as pas réalisé que tu as ta Rose ici. » L'insistance de Kate a fait comprendre à Cameron que l'actrice serait prête à faire tout ce qu'il faut (pour supporter tout le nécessaire) pour être une Rose parfaite.
Tom Cruise voulait faire Jack mais il n'était même pas considéré. Le directeur de casting a approché les noms de Chris O'Donnell, Billy Crudup et Stephen Dorff. Matthew McConaughey était le plus susceptible de conserver le rôle. Il a même écrit le scénario avec Winslet. Et ils l'ont aussi essayé pour le rôle de son fiancé millionnaire, celui que Billy Zane a obtenu. Mais il s'est retrouvé sans aucun rôle.
Pour le secondaire, Barbra Streissand a été considérée comme non acceptée : c'était peu pour elle - et Robert De Niro comme capitaine, mais à la dernière minute, elle a renoncé à invoquer des problèmes de santé.
Les personnages sont schématiques, il n'a pas une grande profondeur. Ils sont là pour démontrer la différence entre les classes et pour que les protagonistes vivent une grande histoire d'amour. Ce système rend la performance de Leonardo DiCaprio, qui avait alors 22 ans, plus précieuse. Il n'y a pas grand-chose à tirer de ce héros amoureux que l'on sait d'avance voué à la tragédie.
Les dessins nus de Rose (et la main qui apparaît en train de les réaliser) sont de James Cameron. Il a dessiné lui-même son personnage. Il a demandé à Kate de poser dans ses sous-vêtements devant lui pour les confectionner. C'était la première scène parmi les acteurs. Le bateau n'était pas encore prêt et la piscine géante n'était pas pleine non plus, le réalisateur a donc dû tourner toutes les scènes possibles qui ne nécessitaient pas la mer. Il a choisi celui-ci pour mettre ses acteurs mal à l'aise, pour briser la glace. Il croyait à juste titre que s'il ne se connaissait pas tant, n'étant pas entré en confiance, la scène aurait une tension singulière. Les nerfs de DiCaprio étaient si grands qu'il lui a demandé de s'allonger sur le lit au lieu de sur le canapé comme l'indiquait le scénario. La pierre d'achoppement était si authentique qu'elle est restée dans la version finale.
L'ancienne Rose, celle d'aujourd'hui, était Gloria Stuart. Cameron leur a demandé de rechercher une actrice qui avait brillé dans les années 1930 mais qui avait ensuite disparu. Stuart, au moment du tournage, avait 87 ans et devait être maquillé pour avoir l'air centenaire (il est devenu curieux que deux actrices différentes Gloria Stuart et Winslet aient été nominées pour un Oscar pour avoir fait la même personne dans le même film). La vieille femme avec la sagesse des années a répondu à chaque excès du réalisateur en l'appelant « Herr Direktor ».
Les protagonistes de l'histoire d'amour sont des personnages fictifs (bien que dans l'équipage il y ait un jeune homme nommé Jack Dawson qui est mort dans le naufrage). Mais ceux-ci sont mélangés à de nombreux autres personnages qui ont fait le malheureux voyage. L'exactitude historique révélée par Cameron n'a pas été obtenue uniquement avec des costumes appropriés ou des coiffures et un maquillage appropriés. Il a embauché un spécialiste des normes d'étiquette du début du XXe siècle qui, en plus de rédiger un manuel qui guidait toute l'équipe, a donné plusieurs conférences pendant le tournage et supervisé chaque scène afin qu'il n'y ait pas d'anachronismes ou même microscopiques.
Mais si nous parlons d'adaptation à des événements réels, le plus grand exploit a été la construction grandeur nature du navire coulé. Cameron ne voulait pas de modèles ou de miniatures. J'avais besoin de tout pour ressembler à ce qui s'était passé. Seules certaines pièces (bocaux par exemple) ont été réduites de 10 % par rapport à leur taille d'origine. Pour certaines scènes comme celle dans la salle des machines, Cameron a demandé qu'ils lui obtiennent de courts extras, donc tout avait l'air encore plus grand.
Le studio a acheté des terres côtières en Basse-Californie, au Mexique, pour construire le navire et l'énorme char sur lequel ils allaient tourner les scènes. L'ensemble de l'opération a représenté 57 millions de dollars d'investissement. La profondeur de ce réservoir était d'un mètre afin que tous les acteurs puissent se lever et rester le plus longtemps possible. Tous ceux qui sont passés par le plateau se sont retrouvés, tôt plutôt que tard, dans l'eau, poussés par Cameron qui a toujours senti qu'il avait besoin de plus de naufragés dans sa mer. À un moment désespéré parce qu'ils n'ont pas fait ce qu'il avait demandé (ou du moins c'est ce qu'il a joué), Cameron a pris une douzaine de figurants par les volets et les a fourrés tête première dans le réservoir excessif. Il ne s'est arrêté que lorsqu'il a atteint le nombre de victimes souhaité.
Dehors, pendant les pauses entre les scènes, des piscines d'eau chaude les attendaient dans lesquelles les acteurs tentaient de récupérer leur température.
L'eau glacée et l'immersion prolongée ont provoqué plusieurs maladies. De la pneumonie de Kate Winslet à plusieurs problèmes rénaux, au-delà de quelques fractures de quelques doubles risques. Mais la grande urgence médicale du tournage est survenue lors d'un déjeuner alors qu'ils tournaient des scènes de l'épave du navire d'origine au fond de la mer. Lors de ce repas, le plat principal était une soupe de poisson riche et quelque peu exotique. Certains avaient un goût étrange mais n'ont rien dit parce qu'ils ne savaient pas quelle devait être la saveur de ce bouillon. Mais peu de temps après le début des problèmes. Quelqu'un avait empoisonné la soupe avec une quantité importante de P.C.P. (également connu sous le nom de poussière d'ange), un hallucinogène puissant et puissant qui a fait des ravages dans l'équipe technique. Dès qu'il s'est rendu compte de la situation, James Cameron a couru aux toilettes pour provoquer des vomissements et atténuer les effets avant que le médicament ne fasse effet. Le tournage aurait dû s'arrêter pendant quelques jours. On ne sait pas s'il s'agissait d'une mauvaise blague, d'un accident ou d'une vengeance sur le comportement de Cameron.
- Nous avons déjà trop dépensé. Nous devons couper des scènes », a déclaré un producteur.
« Si tu veux couper quelque chose, tu vas devoir me jeter dehors », a répondu Cameron.
- Ne nous mettez pas dans cette position.
- Et je te préviens que pour me virer, tu vas devoir me tuer.
Les machines monstrueuses et extrêmement coûteuses avaient été mises en service depuis longtemps. Des doutes sont inévitablement apparus chez les dirigeants des deux studios impliqués. Mais les doutes ont été suivis de panique. Ils sont devenus obsédés par l'échec. Ils n'ont pas pu voir une autre fin à cette histoire. Mais l'échec dans ce cas a entraîné la faillite des études, la fin des carrières artistiques, le licenciement de cadres et la perte d'un montant obscène de millions de dollars.
Il arrive souvent, dans de multiples cas (Heaven's Gate, Waterworld, One from the Heart, les films d'Orson Welles), qu'un film hors budget, qui est deviné grandiloquemment, dont les problèmes fuient pendant le tournage, souffre d'un échec lamentable. A priori, l'ambition excessive d'un réalisateur est souvent punie. Et James Cameron était le candidat idéal pour cela. Mégalomane, excessif, despotique. Et ambitieux. Cette ambition est généralement payée très cher. Les critiques et l'industrie ne l'aiment pas et la punition est la lapidation de l'œuvre, presque sans lui donner une chance. Ils leur font payer pour cette arrogance à un moment donné. Ils lui montrent que la toute-puissance qu'ils pensent afficher n'est qu'une sensation.
De plus, dans ce cas, l'analogie était trop facile, elle était à portée de main. Tout le monde savait que le premier revers allait être assimilé au naufrage des deux géants, des deux Titanics : le navire et le film. Ils attendaient que le film ne parle pas de naufrage, c'était une course pour voir qui était le premier à être évident.
Le maniement tyranniques de l'ensemble de James Cameron est bien connu. Toujours tendu, au bord de la maltraitance (dans ses jours les plus sereins), le réalisateur ne s'occupe généralement pas de ses manières méchantes. Il, dit-il, cherche des résultats concrets et pour atteindre quelque chose dont on a besoin de douleur, pour traverser la douleur. C'est son éthique de travail. En contrepartie, on ne peut pas dire que lui-même ne l'a pas soumis aux mêmes conditions. Les jours ouvrables ont été très longs. Il y a des photos extraordinaires le montrant à l'intérieur du réservoir, couvert jusqu'aux épaules par l'eau, se concentrant sur l'explication de la scène du sommet à DiCaprio et Winslet qui écoutent attentivement et quelque peu terrifiés par le froid.
L'idée originale de Cameron était d'avoir la musique instrumentale d'Enya, mais il n'y a pas eu d'accord. Celui qui a été engagé a finalement été James Horner. La commande qu'il a reçue était la même. Seule de la musique instrumentale. Afin de ne pas provoquer la fureur de Cameron, la lettre de la chanson avec les paroles qu'il avait écrites a été conservée jusqu'à la fin. Lorsque le réalisateur a écouté My Heart Will Go On, il a su qu'il devait changer de décision. (Autre détail : Céline Dion a d'abord rejeté le sujet, elle n'aimait pas ça ; c'est son mari qui l'a convaincue).
Comme tout ce qui a trait au Titanic, la musique a également connu un succès extraordinaire. La chanson chantée par Céline Dion est devenue le single le plus vendu de l'histoire et la bande originale a remporté 11 albums de platine aux États-Unis Les États seuls après avoir vendu 11 millions d'exemplaires.
La première prévue pour le milieu de 1997, pour profiter des vacances nord-américaines, la haute saison cinématographique, a dû être reportée. Une fois de plus, les prophéties catastrophiques ont été installées. Le réalisateur a expliqué qu'il s'agissait d'un retard dû à la complexité des effets spéciaux. Il y avait déjà des chiffres : le film allait sortir plus de 200 millions de dollars ; à des valeurs actualisées, il était déjà plus cher que le même bateau sur lequel il avait été inspiré. L'étude a demandé à Cameron de rassurer les journalistes spécialisés pour qu'ils donnent quelques interviews. Il a accepté à contrecœur.
C'est ainsi qu'au milieu du montage et lorsque les rumeurs sur Titanic s'aggravaient et que les mauvais présages grandissaient, Cameron a reçu un journaliste dans la salle de montage. Pendant qu'ils parlaient, il lui a montré une scène. Cela a duré un peu plus d'une minute. Quand il a terminé, le réalisateur lui a dit : « J'espère que vous y avez bien regardé. Parce que tu es le dernier à le faire. » Et à ce moment-là, il a effacé la scène pour toujours. « Je viens de jeter un million de dollars », a-t-ilb dit au reporter, olympien.
Mais le 19 décembre de cette année-là, le Titanic est sorti en salles. Les spéculations ont pris fin à ce moment-là. Le film est devenu un succès immédiat, qui a dépassé son ambition incontrôlée.
James Cameron avait réussi à créer un nouveau classique moderne.
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