Les Tchétchènes ont acquis leur réputation de féroces guerriers depuis les deux guerres qu'ils ont menées avec la Russie, la première de 1994 à 1996 et la seconde de 1999 à 2014. Il s'agit du conflit le plus violent en Europe et dans l'ex-URSS depuis la Seconde Guerre mondiale.
Ces guerriers sont actuellement présents en Ukraine des deux côtés du front. Les Tchétchènes qui ont fui vers l'Ukraine depuis les guerres qui ont ravagé leur pays soutiennent les forces armées ukrainiennes. Leur participation est passée presque inaperçue. Cependant, l'annonce médiatique du 25 février 2022 selon laquelle les troupes de Ramzan Kadyrov seraient envoyées en Ukraine pour combattre aux côtés de l'armée russe a fait sensation dans les médias occidentaux.
Ramzan Kadyrov, président de la République tchétchène depuis 2007, affirme également être présent en Ukraine. Fidèle adepte de Vladimir Poutine, il a ramené la Tchétchénie dans le giron de la Fédération de Russie en utilisant la terreur comme arme du gouvernement. Il dirige des dizaines de milliers d'hommes, surnommés les Kadyrovtsy. Aucune autre entité fédérée de la Fédération de Russie ne possède une telle force armée. Bien que les Kadyrovtsy soient membres de la Garde nationale russe, ils restent sous le seul commandement du président et du général de division Kadyrov. Comment interpréter leur implication dans l'invasion russe de l'Ukraine ?
En tant que professeur de science politique à l'Université Laval, mes recherches portent sur les guerres civiles, en particulier celles en Tchétchénie, le conflit au Sahel et la violence politique.
Une arme psychologique
De nombreux analystes estiment que la stratégie militaire de la Russie n'a pas donné les résultats escomptés au cours des deux premières semaines de la guerre. La résistance ukrainienne, ainsi que les difficultés d'approvisionnement, mais aussi la mauvaise coordination des différents corps d'armée et les problèmes de motivation entre les conscrits et les soldats professionnels, ont considérablement ralenti la progression des troupes russes. Face à ces difficultés militaires et logistiques, la guerre psychologique est devenue un élément central de la stratégie russe.
L'annonce de l'entrée en guerre des troupes de Kadyrov et la propagande qui l'entourait faisaient partie de cet effort visant à déstabiliser l'ennemi. Ainsi, les Kadyrovtsy sont avant tout des spécialistes du maintien de l'ordre dans les villes conquises. Ils sont connus pour leur cruauté et les exactions dont ils se sont rendus coupables en Tchétchénie même, dans le Donbass en 2014, où ils sont intervenus, et en Syrie, où certaines de leurs troupes sont toujours déployées. L'invocation du recours à des troupes tchétchènes alimente donc la peur au sein de la population ukrainienne. De même, la rumeur selon laquelle ses forces spéciales seraient accusées d'avoir tué le président ukrainien Volodymyr Zelensky vise à maintenir l'incertitude et à créer la peur.
Cependant, leur rôle pourrait aller plus loin, car Moscou a envoyé l'un de ces bataillons dans le Donbass en 2014 pour briser les séparatistes pro-russes et les purger de leurs éléments les plus conflictuels. La présence de troupes tchétchènes démontre ainsi que Moscou se prépare à une guérilla urbaine en Ukraine dans laquelle l'expérience des troupes de Kadyrov pourrait être un avantage, non seulement pour vaincre la résistance ukrainienne locale, mais aussi pour discipliner les troupes russes et leurs affiliés.
Un rebelle tombé en disgrâce
D'autres dimensions, plus politiques, alimentent directement et indirectement la propagande russe et la guerre psychologique qu'elle sert.
Les apparitions de Ranzam Kadyrov à la télévision tchétchène et sur les réseaux sociaux servent à rappeler sa loyauté envers Vladimir Poutine à la satiété. Si ces gestes touchent parfois à la caricature, ils illustrent le soutien d'un sujet fédéré qui était autrefois un rebelle et qui est aujourd'hui tombé en disgrâce après deux guerres de violence sans précédent et la mise en place d'un régime autoritaire payé par Moscou.
Il est certain que la personnalisation excessive de la politique et de la prise de décisions au sein de la Fédération rend toute voix dissidente de facto inaudible, le cas échéant. Le fait que Kadyrov incarne cette image de cohésion est toutefois un paradoxe, car les relations entre Moscou et la Tchétchénie continuent d'être marquées par une forme d'exceptionnalisme au sein de la Fédération.
Des fissures qui pourraient s'élargir
D'autre part, le soutien de Kadyrov nous rappelle que l'engagement des sujets fédérés derrière Vladimir Poutine va au-delà des frontières ethniques et religieuses, qui seraient effacées par l'objectif déclaré de s'opposer à un Occident détesté, tout en combattant les autorités ukrainiennes qualifiées de « nazis ».
Cependant, derrière cette façade de circonstances, il y a déjà des fissures qui seront plus difficiles à cacher si la guerre se prolonge. En fait, le Kremlin semble avoir demandé aux dirigeants des sujets fédérés de défendre le discours officiel qui fait de cette guerre une « opération militaire spéciale » visant uniquement des objectifs militaires. Ce rôle d'écran de fumée peut s'avérer complexe pour la plupart d'entre eux lorsque la population commence à s'interroger sur les pertes importantes que semble subir l'armée russe.
Cependant, le fait de se référer à l'armée russe sans plus de détails tend à obscurcir son caractère multiethnique. Certains experts considèrent même que les Russes non ethniques (c'est-à-dire les citoyens russes, mais d'origine non russe) sont majoritaires. Issus d'entités fédérées défavorisées sur le plan socioéconomique, elles pourraient être à l'origine d'une proportion importante des décès. Ce scénario n'a pas pu être contré par les appels de Kadyrov à une intervention accélérée en Ukraine. Ils seraient même contre-productifs pour Vladimir Poutine.
Le rôle des Kadyrovtsy dans le conflit en Ukraine est loin d'être unidimensionnel. Au-delà de la terreur qu'ils inspirent, ils incarnent l'image d'un engagement total des sujets fédérés derrière le président de la Fédération, Vladimir Poutine. Cependant, ce paysage idyllique pourrait se fissurer sous les effets d'une guerre plus longue et plus dure que prévu. L'utilisation de ces troupes est donc un pari risqué. Leur faible intégration dans la chaîne de commandement pourrait réduire les avantages associés à leur participation aux unités régulières de l'armée russe. De cette manière, Kadyrov pourrait devenir un frein politique, car son triomphalisme ne semble pas correspondre à la réalité de cette guerre.
Article initialement publié dans The Conversation- Par Aurélie Campana, professeure de science politique, spécialiste de la violence politique et de la Russie, Université Laval
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