À 35 ans, dans le meilleur début de saison de sa légendaire carrière, Rafael Nadal vivra samedi un duel générationnel en demi-finale du Masters 1000 d'Indian Wells contre Carlos Alcaraz, le nouveau prodige du tennis espagnol en qui il dit se sentir reflété.
« Cela me rappelle bien des choses de l'époque où j'avais 17 ou 18 ans. Je pense qu'il a la passion, le talent et le physique », a déclaré Nadal vendredi, bénissant le nouveau diamant espagnol.
« Je pense que sa carrière est imparable » et qu' « il sera un grand rival maintenant et dans les prochains mois », a reconnu devant les médias le joueur de tennis masculin qui a remporté le plus de titres du Grand Chelem de l'histoire (21).
Nadal venait de terminer Nick Kyrgios après près de trois heures de fortes émotions mais cela ne le dérangeait pas d'élaborer sur son opinion d'Alcaraz ou de passer quelques minutes à le regarder jouer à l'écran lors de sa traversée de quart contre Cameron Norrie.
La première demi-finale entièrement espagnole en 46 ans de cet événement a été servie peu de temps après quand Alcaraz a battu Norrie, défenseur du titre, dans une autre démonstration complète de force.
« C'est difficile de jouer contre Rafa, mais en même temps, je vais profiter du moment. On ne joue pas toujours contre son idole », a déclaré Alcaraz. « Je serai content même si je perds, mais je vais jouer dur contre Rafa et essayer de saisir mes chances. »
Avec ce puissant cocktail d'ambition et d'humilité, Alcaraz connaît une ascension imparable depuis son grand soir au dernier US Open, lorsqu'il s'est présenté au monde du tennis avec une victoire fulgurante sur Stefanos Tsitsipas, alors numéro trois mondial.
Quelques semaines plus tard, il remporte le Masters Next Gen, qui réunit les meilleures promesses du circuit, et en février, il remporte son premier tournoi ATP 500 à Rio de Janeiro.
Avec ce triomphe, il a fait irruption dans le top-20 de l'ATP à un plus jeune âge, même que Nadal, avec qui il a déjà tenu un premier pouls en mai 2021 à l'Open de Madrid, où le candidat a été dépassé par 6-1 et 6-2.
« Depuis lors, nous nous sommes entraînés ensemble à plusieurs reprises et je pense que ce sera un peu différent. Ça peut me détruire à nouveau mais on ne sait pas ce qui va se passer », a-t-il prédit.
- « Ça va être génial » -
Alcaraz, le plus jeune demi-finaliste à Indian Wells depuis Andre Agassi en 1988, n'a pas renoncé à un set dans le désert californien, où il affiche sans réserve les compétences qui émerveillent chaque pas qu'il franchit dans l'ATP.
Lors de la première semaine de compétition, il a accumulé des victoires accélérées sur les pistes environnantes et jeudi, il a éclaté comme un tsunami au centre, le deuxième plus grand court du monde, pour arracher la couronne à Norrie.
Son corps, sa vitesse et sa qualité avec la raquette garantissent un haut niveau de soulagement pour Nadal et, ceux qui le suivent de près, pensent qu'il répond aux conditions mentales pour résister aux attentes qui se présentent à lui.
« C'est très humble. Cela m'a beaucoup surprise parce qu'elle est si jeune », décrit Paula Badosa, l'autre membre du trio de stars espagnoles d'Indian Wells.
« Quand on est si bon, il est difficile de rester humble. Il est vraiment sympa. Nous entretenons de très bonnes relations. Nous parlons beaucoup. Je n'ai pas besoin de lui donner de conseils parce qu'il rend tout parfait », a déclaré le champion en titre du tournoi. « Ça va être génial. »
La progression d'Alcaraz vivra un essai par le feu samedi face à Nadal, qui ne connaît pas la défaite lors de ses 19 premiers matches de la saison, troisième meilleure série du genre dans l'histoire de l'ATP (depuis 1990).
L'Espagnol n'a pas connu un seul croisement confortable lors du premier Masters 1000 de l'année mais, comme presque toujours dans sa carrière, il a trouvé la formule pour neutraliser des rivaux de caractéristiques très différentes.
Résistant à l'inconfort de sa blessure chronique au pied, Nadal veut clore sa saison sur les courts en dur avec un quatrième trophée pour son compte 2022.
Il se concentrera ensuite sur la préparation du programme des courts en terre battue et des tournois majeurs à commencer par Roland Garros en mai, où il pourrait rencontrer à nouveau Novak Djokovic, absent de l'Open d'Australie et d'Indian Wells en raison de son refus de se faire vacciner contre le coronavirus.
GBV/DR