PARIS (AP) — En raison de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, l'Europe ne tentera pas cette année d'envoyer sa première sonde sur Mars, dont la mission était d'enquêter sur la présence éventuelle de vie sur la planète rouge.
Et si la coopération avec l'agence spatiale russe Roscosmos ne peut pas être reprise, le lancement de la sonde ExoMars aura probablement lieu en 2026 ou 2028, a annoncé jeudi l'Agence spatiale européenne (ESA).
Les plans précédents de lancement de l'enquête avec la Russie en septembre sont « probablement impossibles, mais aussi politiquement impossibles », a déclaré le directeur de l'agence, le Dr Josef Aschbacher.
« Cette année, il n'y aura pas de lancement. »
L'ESA avait précédemment déclaré que la mission était « très improbable » en raison de la guerre russe contre l'Ukraine. Le conseil d'administration de l'ESA a décidé de suspendre sa coopération avec Roscosmos lors d'une réunion à Paris cette semaine.
« Nous déplorons profondément les pertes humaines et les conséquences tragiques de l'agression contre l'Ukraine », a déclaré l'agence dans un communiqué. « Bien que nous reconnaissions l'impact sur l'exploration scientifique de l'espace, l'ESA est pleinement alignée sur les sanctions imposées à la Russie par ses États membres. »
En raison de leurs orbitales respectives autour du Soleil, Mars n'est accessible que depuis la Terre tous les deux ans. La prochaine opportunité de lancement serait en 2024. Mais si les sanctions n'avaient pas été levées d'ici là et que la coopération n'était pas autorisée, cette opportunité serait également perdue.
Il faudra du temps pour séparer les contributions russes à la mission et remplacer les composantes russes par d'autres. La sonde elle-même, appelée Rosalind Franklin et équipée d'un foret, est européenne avec certains composants russes.
À son tour, la plate-forme d'armement, Kazachok, est russe avec quelques instruments européens.
La sonde rechercherait des signes de vie à des profondeurs allant jusqu'à deux mètres sous la surface martienne, où ils seraient bien conservés s'ils existaient.
La mission ExoMars a été reportée depuis 2020 en raison de la pandémie de coronavirus et de la nécessité de poursuivre les tests avec l'engin spatial.
Le lancement devait avoir lieu avec une fusée russe Proton-M depuis le centre spatial de Baïkonour au Kazakhstan en septembre et descendre sur la planète rouge environ neuf mois plus tard.
Le robot Perseverance de la NASA, arrivé en février 2021, et le robot chinois Zhurong, du nom du dieu chinois du feu, sont déjà sur Mars.