En attendant l'assaut russe, Odessa devient une forteresse

Le soldat se fond dans une longue étreinte avec sa femme et sa fille, avant de se séparer durement devant la barricade qui bloque l'accès au sublime Opéra d'Odessa, une ville ukrainienne historique.

La soi-disant « Perle de la mer Noire » vit des scènes de vie quotidienne étrange, entre la douceur de l'arrivée du printemps et l'attente d'une attaque russe annoncée à plusieurs reprises.

Toujours à l'abri des horreurs de la guerre dans le nord et l'est du pays, Odessa semble suspendue à un moment diffus. L'armée et le conseil municipal organisent des visites pour les journalistes, qu'ils remercient d'avoir « montré au monde ce qui se passe ici ».

Pour accéder au centre historique, transformé en parcours d'obstacles de sacs de sable et de poutres en fer soudées transversalement, avec des chars aux intersections, il est nécessaire de montrer les informations d'identification ; escortés par des soldats, les journalistes reçoivent ensuite des instructions sur ce qu'ils peuvent et ne peuvent pas filmer, bien que l'atmosphère soit détendue.

Fondée à la fin du XIXe siècle par l'impératrice russe Catherine II et le duc de Richelieu, le centre de cette ville était animé en temps de paix, avec ses cafés branchés et le luxueux hôtel Paris offrant une vue imprenable sur le port.

Et, bien sûr, avec les 192 marches de l'escalier du Potemkine, où le soviétique Sergey Eisenstein a filmé l'une des scènes les plus célèbres de l'histoire du cinéma (dans « The Battleship Potemkin », 1925).

« Attention ! Restez à l'abri ! » : surréaliste dans le silence, le haut-parleur du funiculaire annonce à intervalles réguliers d'éventuelles frappes aériennes ; des coups de feu sont parfois entendus depuis le port.

Dominant les escaliers, la statue du duc de Richelieu, entièrement recouverte de sacs de terre, a fait le tour du monde. Celui de Catherine II, plus haut et moins exposé, possède un drapeau ukrainien pour toute protection.

- « Forteresse imprenable » -

Lyudmila, une vieille femme élégante aux lèvres peintes dans un ton criard, rentre chez elle. Il a toujours vécu ici. « Notre belle Odessa », soupire-t-il, regardant avec un air d'excuses les rues vides avec des barricades. « Je ne sais pas s'il existe une autre ville comme celle-ci dans le monde. Mais Dieu merci, nous l'avons supporté ! »

« Cela fait mal de voir notre patrimoine historique couvert de sacs de terre et de barricades, mais nous sommes prêts », ajoute Diana Krainova, la jeune militaire souriante responsable de la presse.

Quelques rues plus loin, Maria, une minuscule femme de soixante ans transportant de grands sacs en plastique remplis d'épicerie, se précipite vers son immeuble, dont l'entrée est bloquée par des pneus. « J'ai vécu ici toute ma vie, c'est terrible de voir ça », lance-t-il avant de s'éclipser. Et tout à coup, sans prévenir, le maire, Gennadiy Rukhanov, apparaît, accompagné de certains responsables.

Né à Odessa, maire depuis 2014, le controversé conseiller municipal - son nom avait été cité dans les journaux du Panama sur des personnalités soupçonnées d'évasion fiscale et de blanchiment d'argent - s'arrête pour parler aux journalistes.

« Nous avions des plans de réhabilitation pour le centre-ville et nous y voilà, en train de penser à la guerre. C'est un cauchemar, ça n'a pas de sens », dit-elle, avant de répéter, comme tout le monde, qu'Odessa est « prête » à affronter les Russes.

« Les villes héroïques de Mikolaiv et Kherson (à l'est d'Odessa) résistent à l'armée agressive. Cela nous a donné 21 jours pour préparer (...) et faire de notre ville une forteresse imprenable », déclare-t-il.

Premier port d'Ukraine sur la mer Noire, Odessa, avec un million d'habitants avant la guerre (bien que plus de 100 000 aient déjà fui, selon la municipalité), est un objectif stratégique et symbolique pour les Russes.

cf/edy/aoc/js