Las autoridades de Washington enfrentan una nueva amenaza climática tras las devastadoras inundaciones que han azotado la región en los últimos días: el Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos (NWS) advirtió que otro sistema de río atmosférico llegará a finales de mes, lo que podría agravar la situación en comunidades que aún no se recuperan de los daños recientes. El terreno saturado y los ríos desbordados elevan el riesgo de nuevos deslizamientos y dificultan el regreso de miles de evacuados, según informó el NWS.
El pronóstico de un nuevo episodio de lluvias intensas se produce mientras los equipos de emergencia y los residentes intentan restablecer la normalidad tras una semana en la que cayeron más de 18,9 mil millones de metros cúbicos de agua sobre el estado, según datos de Newsweek.
El general Gent Welsh, jefe de la Guardia Nacional de Washington, advirtió el viernes que “pasarán días, en algunos casos semanas, antes de que los ríos alcancen un nivel seguro para que todos puedan regresar”. Welsh expresó su solidaridad con los desplazados y subrayó que la recuperación será prolongada.
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Las consecuencias de las lluvias han sido históricas
Al menos cuatro ríos principales, entre ellos el Skagit, el Snohomish, el Cedar y el Snoqualmie, alcanzaron niveles récord o cercanos, según el NWS. El río Cedar en Renton superó los 5,5 metros durante la noche, provocando inundaciones graves, incluso en el aeropuerto local.
El Snoqualmie, cerca de Carnation, superó los 18 metros, lo que generó inundaciones en Falls City, Carnation y Duvall. El Snohomish, en la localidad homónima, alcanzó los 10,4 metros, ejerciendo una presión extrema sobre los diques y aumentando el riesgo de daños estructurales.
Las zonas montañosas, como las cercanas al Monte Rainier y Auburn, recibieron más de 50 centímetros de lluvia en una sola semana, según la agencia Associated Press. El gobernador de Washington, Bob Ferguson, declaró el estado de emergencia y describió la situación como inédita: “ríos como el Skagit y el Cedar están literalmente experimentando niveles históricos de inundación. Esto es algo que la población de Washington no había enfrentado antes”, afirmó el viernes en conferencia de prensa.
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Evacuaciones masivas
En el condado de Skagit, la ciudad de Burlington —ubicada a unos 110 kilómetros al norte de Seattle— fue objeto de una orden de evacuación repentina que afectó a unas mil personas la madrugada del viernes, según ABC News y la filial local KOMO. La Guardia Nacional y equipos locales recorrieron puerta a puerta para asistir a los residentes.
En Whatcom y otras zonas, la Guardia Costera y los servicios de emergencia realizaron decenas de rescates en botes y helicópteros, salvando a personas atrapadas en viviendas inundadas, copas de árboles y vehículos. En Sumas, cerca de la frontera con Canadá, la Guardia Costera rescató a habitantes que debieron refugiarse en el ático de su casa.
El impacto en la infraestructura ha sido severo. Más de 20 carreteras, incluyendo casi 80 kilómetros de la autopista US-2 entre Skykomish y Leavenworth, permanecen cerradas por desbordamientos, deslizamientos y daños, según The Seattle Times. Los cortes de energía y agua afectan a varias comunidades, y la ciudad de Leavenworth canceló su principal festival navideño. Las estaciones de esquí de la región siguen cerradas o inaccesibles.
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El presidente Donald Trump emitió una declaración de emergencia federal para el estado, lo que habilita recursos y fondos para la respuesta y recuperación, incluyendo el apoyo de FEMA que cubrirá el 75 % de los costos elegibles desde el inicio del temporal, según Newsweek. Organizaciones como la Cruz Roja Estadounidense, World Central Kitchen y entidades locales distribuyen suministros, refugio y alimentos a los desplazados.
Las autoridades advierten que el peligro persiste. El NWS prevé que el próximo sistema de río atmosférico, aunque menos intenso, podría provocar nuevas inundaciones debido a la saturación del suelo y el caudal elevado de los ríos. Además, se esperan más tormentas durante la semana, lo que mantendrá el riesgo de desbordamientos y deslizamientos.
El meteorólogo Ryan Maue explicó a The Associated Press: que “los ríos atmosféricos se recargan continuamente... La cantidad de lluvia en un periodo de tres semanas podría ser de 50 a 76 centímetros. Es bastante extremo. Yo no querría vivir allí. No ahora”.
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Las operaciones de limpieza y recuperación avanzan lentamente, con miles de evacuados que no podrán regresar a sus hogares durante varios días o semanas. Las agencias estatales y federales continúan coordinando la ayuda de emergencia, monitoreando los niveles de los ríos y preparándose para nuevos eventos climáticos.