El 1 de julio, el consejo municipal de Dolton, Illinois votó a favor de adquirir la vivienda en la que el joven Robert Francis Prevost —hoy Papa León XIV— jugó a ser sacerdote junto a sus dos hermanos.
La decisión, tomada en una sesión extraordinaria, representa un hito para una localidad marcada por la pérdida de empleos industriales y una gestión municipal anterior que dejó una deuda superior a 3,5 millones de dólares.
Precisamente, el impacto económico y social del fenómeno que se vive en en la casa natal de Karol Wojtyła, quien fue el Papa Juan Pablo II en Wadowice, Polonia, inspira ahora a Dolton, Illinois, con la esperanza de transformar su propio destino.
Piotr Polak, guía del museo en la casa natal de Karol Wojtyła en Wadowice, Polonia destaca que la localidad, de unos 17.500 habitantes, recibe cada año alrededor de 200.000 visitantes atraídos por el legado del papa polaco.
El abogado del municipio, Burt Odelson, explicó a USA TODAY que el propietario de la antigua casa del papa León XIV, Paweł Radzik, aceptó venderla fuera de subasta y a un precio “significativamente menor de lo que esperaban obtener”, aunque la cifra exacta permanece confidencial. Odelson aseguró que la financiación está garantizada y que la documentación se completará en aproximadamente una semana.
La vivienda, de 97,5 metros cuadrados, fue adquirida por Radzik en 2024 por 66.000 dólares, según los registros del condado de Cook. Tras la elección de León XIV como papa el 8 de mayo, Radzik retiró la propiedad del mercado, donde había planeado venderla por 219.000 dólares.
El inmueble, situado en una tranquila calle suburbana, fue el hogar de la familia Prevost desde 1949 hasta 1996. León XIV vivió allí hasta que partió a un seminario en Michigan para cursar la secundaria.
La compra sorprendió a muchos, ya que la casa estaba en proceso de subasta con cierre previsto para el 17 de julio, según la empresa Paramount Realty de Nueva York, conocida por vender la casa de la infancia de Donald Trump por más de 2 millones de dólares. Ni la firma ni Radzik respondieron a las solicitudes de comentarios de USA TODAY.
El alcalde de Dolton, Jason House, defendió la operación ante los vecinos: "Podemos aprovechar este momento y avanzar o dejarlo en manos de un inversor. No se puede salir de un déficit solo recortando; hay que crear oportunidades económicas".
House y otros miembros del consejo ven en la casa un motor potencial para la revitalización de Dolton, que ya experimenta un flujo constante de visitantes desde el anuncio del papado de León XIV. “Si ves el tráfico, los autobuses entrando y saliendo, es una gran oportunidad para nosotros”, señaló el concejal Edward Steave.
Steave reconoció los desafíos del municipio, pero insistió en que pueden afrontarlos y convertir la casa en un destino de referencia. La historia de Dolton refleja la de muchas ciudades del cinturón industrial estadounidense.
En 1950, un año después de que los Prevost compraran la casa, la población era de 5.000 personas; en 1960, había crecido hasta 19.000, impulsada por la pujanza de fábricas de acero y automóviles en Chicago y el noroeste de Indiana. El declive industrial de los años 80 provocó el cierre de muchas plantas.
Durante la reunión, la residente Mary Avent expresó sus dudas: “Comprar la residencia del papa es admirable, pero ¿tenemos el dinero? Y aunque lo tengamos, hay que mantenerla. En mi opinión, una casa es un proxeneta porque exige dinero todos los días”.
Otros asistentes reclamaron atención a infraestructuras básicas como alcantarillado, comercios y carreteras. El reverendo Ryan Reese advirtió: “Hay que ser conscientes de los problemas de la ciudad. Es difícil conocer las finanzas de la comunidad… Básicamente, conduces sobre grava".
A pesar de las críticas, los líderes municipales confían en que la casa de León XIV, como ocurrió en Wadowice, se convierta en museo o santuario y atraiga a cientos de miles de visitantes cada año. Desde el 8 de mayo, personas de todo el país han comenzado a llegar a Dolton en peregrinación.
La concejala Tammie Brown resumió el sentir de quienes apuestan por el proyecto: “Si vas a la zona y ves a la gente que viene de diferentes estados y del mundo para ver la casa del papa, es emocionante. Si los vecinos ven lo que intentamos hacer, eso también les animará a actuar”.