Tras más de nueve meses a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), los dos astronautas varados en el espacio finalmente partieron este martes hacia la Tierra, poniendo fin a una prolongada misión que ha acaparado la atención mundial.
La cápsula Crew Dragon de la empresa Space X se desacopló de la EEI a las 05H05 GMT, según las imágenes transmitidas por la NASA, con los dos astronautas a bordo.
Butch Wilmore, de 62 años, y Suni Williams, de 59, llegaron al laboratorio orbital en junio de 2024 en el primer vuelo tripulado del Starliner de Boeing, un viaje de ida y vuelta que iba a durar solo ocho días.
Sin embargo, la nave espacial presentó problemas de propulsión y la NASA decidió devolverla sin tripulación a la Tierra.
Un nuevo equipo con dos astronautas de la NASA, Anne McClain y Nichole Ayers; uno japonés, Takuya Onishi; y el cosmonauta ruso Kirill Peskov, salió el viernes del Centro Espacial Kennedy, en Florida, y llegó el domingo a la EEI.
El grupo de nuevos inquilinos entró por una pequeña puerta a la estación y fue recibido con sonrisas y abrazos.
El relevo de tripulación, con la llegada de la llamada Crew 10, permitió que Wilmore y Williams partieran rumbo a la Tierra junto con el estadounidense Nick Hague y el ruso Aleksandr Gorbunov.
“Los extrañaremos, pero tengan un excelente viaje a casa”, gritó Anne McClain de la NASA desde la estación espacial mientras la cápsula se alejaba 260 millas (418 kilómetros) sobre el Pacífico.
Tras un fuerte saludo con los tripulantes que permanecen en la EEI, el cuarteto entró en la cápsula y cerró su escotilla a las 03H05 GMT del martes, antes de su desacople dos horas después.
Si no hay contratiempos, la cápsula Dragon desplegará sus paracaídas frente a la costa de Florida y hará un amerizaje, para luego recibir asistencia de un barco que rescatará a la tripulación.
La estancia de Wilmore y Williams supera el tiempo estándar de seis meses para la rotación de la tripulación de la EEI, y ocupa el sexto lugar entre las misiones estadounidenses de mayor duración.
El récord mundial de días consecutivos en el espacio lo ostenta el cosmonauta ruso Valeri Polyakov, que en 1995 pasó 437 días a bordo de la estación Mir.
La historia de los astronautas varados despertó un gran interés y se convirtió también en un asunto político.
El presidente estadounidense, Donald Trump, y su asesor cercano Elon Musk, jefe de SpaceX, sugirieron en varias ocasiones que el exmandatario Joe Biden abandonó a los astronautas a su suerte y rechazó un plan de rescate previo.
La NASA contrató a SpaceX y Boeing tras la finalización del programa del transbordador espacial para contar con dos compañías estadounidenses que compitieran en el transporte de astronautas hacia y desde la estación espacial hasta su abandono en 2030 y su posterior reingreso. Para entonces, habrá estado allí más de tres décadas; el plan es reemplazarla con estaciones privadas para que la NASA pueda centrarse en las expediciones a la Luna y a Marte.
(con información de AFP)