La epidemia de estafas románticas en Estados Unidos se ha cobrado innumerables víctimas, pero el caso de Laura Kowal, una ejecutiva del sector de la salud, destaca no solo por la cifra astronómica de 1,5 millones de dólares que perdió, sino también por su trágico final: su cuerpo inerte fue hallado en el río Mississippi el 9 de agosto de 2020, lejos de su hogar en Illinois Occidental.
La conexión inicial de Laura Kowal con un estafador que se hacía llamar “Frank Borg” a través de Match.com, uno de los sitios de citas más populares en Estados Unidos, marcó el comienzo de su desventura. “Ella tenía todas estas áreas plenas en su vida, pero había un vacío... y ese era la compañía”, lamentó Kelly Gowe, hija de Laura, al describir cómo la búsqueda de amor llevó a su madre por un camino fatal, en una entrevista con CBS News.
Laura Kowal fue vista por última vez el 7 de agosto de 2020 en su residencia rural en Galena, tan solo dos días antes de que su vehículo, un Honda Pilot blanco del año 2016, fuera recuperado en Warsaw, Illinois, de acuerdo con información del diario The Sun.
Su hija cuenta que tras perderle el rastro, encontró una carta en la que Kowal le confesaba que había sido financieramente devastada por dicha relación en línea: “Estabas en lo cierto en tu juicio sobre mí... He estado viviendo una doble vida este último año. Me ha dejado sin dinero y rota. Sí, involucra a Frank, el hombre que conocí a través de citas en línea”, relató Kelly Gowe.
Sólo la punta del iceberg
Pero esta sólo es una de las miles de historias de estafas en plataformas de citas en Estados Unidos.
Investigaciones federales y locales revelaron un patrón alarmante: estafadores están explotando la vulnerabilidad emocional de sus víctimas para involucrarlas en esquemas de inversión fraudulentos. Esta modalidad de engaño ha causado un aumento en los casos de estafas románticas, con más de 64.000 víctimas estadounidenses reportadas en 2023, según informó CBS News.
Y aunque el número es ya alarmante, Arun Rao, encargado de la rama de Protección al Consumidor en el Departamento de Justicia de Estados Unidos, sugiere que la cifra real podría ser mucho mayor, ya que muchos casos no se denuncian por vergüenza o por miedo. “Estos son defraudadores sofisticados que están aprovechándose del deseo humano por afecto. Por una conexión con otra persona. Y están manipulando a las víctimas... usando tecnología sofisticada”, alertó Rao.
La complejidad de estos crímenes se ve agravada por el hecho de que los estafadores, operando con impunidad desde regiones como África Occidental y el sur de Asia, no solo engañan a sus víctimas para que les envíen dinero, sino que también las manipulan para que actúen como cómplices involuntarias, lo que plantea serios desafíos legales.
Mark Solomon, presidente de la Asociación Internacional de Investigadores de Crímenes Financieros, describe a estos criminales como verdaderos “profesionales” en fraudes.
La industria de las citas en líneas, considerada como un “terreno de caza” para los estafadores, ha demostrado ser peculiarmente vulnerable, con empresas como Match Group que enfrenta críticas por su supuesta inacción. Pero Bernard Kim, CEO de Match Group, defendió al grupo señalando que la compañía invierte “una tremenda cantidad de capital, y un talento increíble en confianza y seguridad. Es la primera y más importante prioridad para nosotros como organización”, como prueba de su compromiso con la protección de sus usuarios.