La misión Centinela Oriental de la OTAN comenzó tras la declaración del artículo 4 solicitada por el Gobierno de Polonia, luego de que un dron ruso ingresara al espacio aéreo polaco los días 9 y 10 de septiembre de 2025. Según consignó el Ministerio de Defensa, la Alianza Atlántica respondió con el despliegue de refuerzos antiaéreos a partir del 12 de septiembre, con el propósito de fortalecer la vigilancia militar sobre el flanco oriental y prevenir nuevas incursiones. En ese contexto, dos cazas españoles integrados en la operación de la OTAN fueron requeridos de inmediato para realizar una misión de alerta rápida ante la presencia de aeronaves rusas cerca de la frontera oriental.
De acuerdo con el Comando Aéreo de la OTAN, citado por el medio, la mañana del lunes, desde la base aérea de Siauliai en Lituania, se activó una salida Alpha Scramble bajo la misión de Policía Aérea del Báltico. La OTAN informó en su cuenta oficial en la red social X que los cazas C.16 españoles identificaron e interceptaron a dos SU-24D Fencer, aviones de combate de la Fuerza Aérea de Rusia, que se encontraban volando en espacio aéreo internacional junto a las fronteras de la Alianza. Tras el contacto, los cazas escoltaron a los aviones rusos fuera de la zona.
El propósito principal de la Operación Centinela Oriental, según detalló el Ministerio de Defensa, consiste en asegurar la protección de los estados miembros de la OTAN en el flanco este, incrementando la capacidad de reacción rápida ante actividades aéreas rusas. El despliegue de fuerzas aéreas y sistemas de alerta tiene como meta detectar e interceptar tanto aeronaves militares como drones que puedan vulnerar los límites del espacio aéreo aliado.
España, durante el anuncio de su compromiso con la operación, aportó dos cazas C.16 y un avión de reabastecimiento en vuelo tipo Tk23 al destacamento 'Vilkas' en Lituania. Según publicó el medio citado, este apoyo representa una acción de solidaridad con los aliados de la OTAN y refuerza las capacidades de respuesta colectiva ante incidentes de seguridad aérea en la región del Báltico. El sistema de alerta rápida (QRA, por sus siglas en inglés) permite decisiones e intervenciones inmediatas, como la que tuvo lugar frente a la incursión de los aviones rusos.
El medio añadió que la Operación Centinela Oriental, puesta en marcha sin una fecha prevista de finalización, busca disuadir nuevos intentos de violación del espacio aéreo aliado y brindar respuesta directa a las amenazas militares surgidas en la frontera oriental. La participación española, junto con la contribución de otras fuerzas aliadas, amplía la cobertura y capacidad de vigilancia aérea sobre áreas próximas a Rusia, reforzando la presencia de la OTAN en territorio lituano y en la región báltica.
La misión reciente, reportó el Comando Aéreo de la OTAN, se inscribe en un esquema de operaciones permanentes de la Alianza para monitorizar las fronteras aéreas, prevenir incidentes y asegurar el cumplimiento de la soberanía de los estados miembros. Incidentes similares han motivado refuerzos y cooperación transnacional bajo el mandato de la OTAN, según explicaron autoridades militares a través de los comunicados oficiales revisados por el medio.
La vigilancia reforzada del espacio aéreo internacional en Europa del Este implica una respuesta directa a los incrementos de tensión geopolítica, especialmente luego de incidentes como la violación del espacio aéreo polaco por drones rusos. El despliegue de cazas, como los C.16 españoles, y la disponibilidad permanente del reabastecimiento en vuelo, buscan mantener la capacidad de reacción eficiente, inmediata y sostenida, reportó la OTAN en sus comunicaciones abiertas.
El Ministerio de Defensa subrayó que la coordinación aliada y la actuación conjunta bajo la estructura de mando de la OTAN son esenciales en el actual contexto de respuesta. Las intervenciones, como la realizada por los cazas españoles, se regulan mediante normas internacionales y procedimientos estandarizados que permiten actuar en situaciones de riesgo y preservar la seguridad de las fronteras aliadas.
Según indica la información difundida por la OTAN y recogida por el medio, la operación Centinela Oriental continuará activa mientras persista la necesidad de reforzar el control aéreo en la región, especialmente ante la persistencia de vuelos militares rusos próximos al territorio aliado y la amenaza de drones potencialmente hostiles. La cooperación española forma parte de estas labores y se enmarca en la estrategia del organismo internacional para garantizar la integridad territorial de los miembros del pacto.
En sus actualizaciones informativas, la OTAN mencionó que este tipo de salidas constituye una rutina en el Báltico desde la intensificación de las tensiones con Rusia, tarea que desempeñan de forma rotativa varias fuerzas aéreas aliadas. España mantiene su contribución en el marco de los compromisos pactados y, junto al resto de miembros de la Alianza, participa en el control y protección del espacio aéreo internacional en el flanco oriental.