Als Jeffrey Epstein 2019 im Gefängnis starb, nahm er viele Geheimnisse mit. Zum einen gelang es einem sexuellen Raubtier, das das College nicht beendet hatte, sich mit einigen der reichsten und mächtigsten Männer der Welt zu verbinden, wie Prinz Andrew von Großbritannien und dem Kronprinzen von Saudi-Arabien.
Ein weiterer Grund war, warum Epstein ein außergewöhnliches italienisches Cello besaß Es war der einzige nichtfinanzielle Vermögenswert, der in den jährlichen Steuererklärungen seiner Stiftung verzeichnet war und nur als „Cello“ bezeichnet wurde und einen registrierten Wert von 165.676 Dollar hatte.
Epstein spielte dieses Instrument nie und schien auch kein Interesse an Musikinstrumenten als Investition zu haben.
Das erste Rätsel ist umfangreich und wird immer noch von Anwälten, Opfern und Journalisten gelöst. Die zweite ist offenbar klein und beschränkt sich auf die verdünnte Welt der Saiteninstrumente. Beide Geheimnisse sind jedoch miteinander verbunden und die seltsame Art und Weise, wie das Cello aus Epsteins Händen kam und ging, bietet einen Hinweis auf das Leben und Vermächtnis des berüchtigten Verbrechers.
Epsteins Villa in Manhattan war voller Kuriositäten. Im Hauptbadezimmer gab es ein Porträt von Bill Clinton in einem blauen Kleid, einer ausgestopften Giraffe sowie prothetische Brüste.
Aber mehr als Objekte sammelte Epstein Menschen. Im Laufe der Jahre kultivierte er Führungskräfte in den Bereichen Wirtschaft, Finanzen, Politik, Wissenschaft, Mathematik, Wissenschaft, Musik und sogar Yoga. Er festigte seine Beziehungen oft, indem er andere Menschen in seiner Umlaufbahn verband und Spenden für von ihnen unterstützte Zwecke oder mit anderen Geschenken und Gefälligkeiten tätigte.
An dieser Stelle kam das Cello ins Spiel.
Falsche Aussagen und Akkordeonunterricht
Während ihrer Kindheit in Brooklyn zeigten Epstein und sein jüngerer Bruder Mark Begabung für Musik. Beide begannen Saxophonunterricht zu nehmen und wechselten dann zu schwierigeren Doppelblatt-Instrumenten. Jeffrey spielte Fagott und Mark spielte Oboe, sowohl in Orchestern als auch in anderen Ensembles gefragt. Als Fagottist erhielt Jeffrey 1967 ein Stipendium für Interlochen, das renommierte Sommermusikcamp in den Wäldern von Nord-Michigan. Als seine Mutter ihn in diesem Sommer besuchte, bat er sie, ihr Bagels mitzubringen.
Als Erwachsener behauptete Jeffrey Epstein, er sei ein angehender Konzertpianist gewesen, was eine Lüge sei. Und er sagte, er habe im Alter von 5 Jahren angefangen, Klavierunterricht zu nehmen, was laut Mark Epstein in einem Interview nicht stimmte (er nahm als Kind Akkordeonunterricht). Epstein nahm später Klavierunterricht, erreichte aber nie mehr als das High-School-Niveau.
Das Cello wurde zu einem wiederkehrenden Motiv in Epsteins Lebensgeschichte, die begann, nachdem er und ein Freund Europa Anfang der 1970er Jahre mit dem Rucksack gepackt hatten. Eine der Anekdoten, die Epstein später erzählte, war das Klavierspielen für Jacqueline du Pré, die britische Cellovirtuosin. Laut Epstein traf er Du Pré 1971 bei einem Besuch in London. Du Pré genoss die Schirmherrschaft von Königin Elizabeth II., und durch den Cellisten behauptete Epstein, Zugang zu Mitgliedern der britischen Königsfamilie erhalten zu haben und eine sehr enge Freundschaft mit Prinz Andrew geschlossen zu haben.
Die Geschichte war nicht ganz unplausibel. Du Pré, der 1987 starb, trat noch zu der Zeit auf, als Epstein London besuchte, wo der Mann einen Pelzmantel in voller Länge kaufte, den er jahrelang trug. Du Pré brauchte Epstein jedoch kaum als Begleiter, da sie unter den unzähligen professionellen Musikern der Welt mit dem berühmten Pianisten Daniel Barenboim verheiratet war.
In Interlochen, mit dem Epstein ein wichtiger Spender und regelmäßiger Besucher wurde, traf er 1997 eine 14-jährige Cellistin, Melissa Solomon, und freundete sich mit ihr an. Laut ihr in einem Podcast von 2019 bestand er darauf, dass sie die Prüfung ablegen sollte, um an Juilliard teilzunehmen, und erklärte sich bereit, ihr Studium dort zu bezahlen. Sie sagte, dass Epstein nie versucht habe, Sex mit ihr zu haben (sie brachte sie dazu, ihre Füße zu massieren), aber nachdem sie sich geweigert hatte, eine Party mit Prinz Andrew zu besuchen, trennte Epstein die Beziehungen und hörte auf, für die Schule zu bezahlen.
Ein anderer Interlochen-Student, der nur als Jane identifiziert wurde, sagte kürzlich im Prozess gegen Epsteins engsten Partner, Ghislaine Maxwell, aus. Jane sagte, dass Epstein und Maxwell begannen, sie zu verführen, als sie eine 13-jährige Studentin im Camp war, und dass Epstein sie anschließend vergewaltigte, während sie versprach, ihre Karriere voranzutreiben.
Erntedankfest auf der Ranch
Mitte der 1990er Jahre trat Epstein hinter den Kulissen im Kravis Center in West Palm Beach, Florida, auf, nachdem der Cellist William DeRosa, ein junges Wunderkind, das im Alter von 11 Jahren sein Debüt bei den Los Angeles Philharmonic gegeben hatte, aufgetreten war. Zu der Zeit, als Epstein es sah, galt DeRosa als einer der besten Cellisten der Welt und trat in der Carnegie Hall, im Fernsehen und mit den wichtigsten Orchestern auf.
Die Wege von Epstein und DeRosa kreuzten sich erst 2004 wieder, als DeRosa begann, ein blondes Model namens Kersti Ferguson zu treffen.
Ferguson, der in Savannah, Georgia, geboren wurde, sagte in einem Interview, dass er Epstein im Alter von 18 Jahren durch einen gemeinsamen Freund kennengelernt habe. Ferguson und Epstein verbrachten Zeit in einem Herrenhaus in Palm Beach, wo sie Maxwell kennenlernte. Epstein lud Ferguson während ihres Studiums auf ihr Grundstück auf den Jungferninseln ein, und nachdem sie mit einem Freund fertig war, lud Epstein sie und ihre Mutter auf ihre Ranch in New Mexico ein, um dort Thanksgiving zu verbringen. Manchmal rief er sie viermal am Tag an. Er zeigte ihm Fotos, auf denen er neben denen auftrat, die er als mächtige Freunde bezeichnete, darunter der ehemalige Präsident Bill Clinton, Microsoft-Mitbegründer Bill Gates, der israelische Premierminister Ehud Barak und der saudische Kronprinz Mohamed bin Salman.
Nachdem sie angefangen hatte Dating DeRosa, Epstein bestand darauf, ihn zu treffen. „Sei nett“, erinnert sich DeRosa, dass Epstein sie gewarnt hat. Er schien von DeRosa's musikalischem Talent fasziniert zu sein. Er schlug einmal vor, dass sie zusammen spielen sollten, aber DeRosa lehnte ihn ab. Er sagte, er habe Epstein noch nie Klavier spielen hören.
Im Jahr 2006 wurde Epstein in Florida festgenommen, nachdem eine Untersuchung Hinweise auf Geschlechtsverkehr mit Minderjährigen gefunden hatte. Ferguson erklärte, Epstein habe niemals vorgeschlagen, Sex mit ihr zu haben oder sie zu bitten, andere junge Frauen zu rekrutieren. Im Gegenteil, als Ferguson versuchte, ihn zu umarmen, „zuckte“ er zusammen, erzählte er, als ob er befürchtete, sich an einer Krankheit zu erkranken. Und sie dachte, er und Maxwell wären verliebt, obwohl Epstein Ferguson anvertraute, dass er nicht die Absicht hatte zu heiraten.
Reichhaltig und mächtig
Nach Epsteins Verhaftung hörte Ferguson nie wieder von ihm. Epstein bekannte sich schuldig, die Dienste einer minderjährigen Prostituierten in Anspruch genommen zu haben, und wurde zu 13 Monaten Gefängnis verurteilt, obwohl er einen Großteil dieser Strafe in seinem Haus verbüßen durfte.
Dann, im Jahr 2010, als Epstein versuchte, seine Umlaufbahn der Reichen und Mächtigen wieder herzustellen, nannte er es. „Ich muss ein Cello kaufen“, sagte Epstein ihm kurzerhand und fragte, ob er DeRosa in die Suche einbeziehen könne. Als Epstein erneut mit DeRosa sprach, erklärte er, dass er ein Cello für einen jungen israelischen Cellisten kaufen werde. „Hol dir einen“, befahl er und legte dann auf.
Bald darauf besuchte DeRosa ihre Mutter in Los Angeles und erfuhr, dass ein Musiker, der Soundtracks für Hollywood-Studios aufnahm, ein Cello verkaufte (zuvor war das Instrument von einem Mitglied des Indianapolis Symphony Orchestra gespielt worden).
Obwohl dieses Cello keine Stradivarius oder Montagnana war, hatte es eine bemerkenswerte Geschichte und wurde von Ettore Soffritti hergestellt, der vom Ende des 19. Jahrhunderts bis zu seinem Tod 1928 in der Saiteninstrumentenfabrik in Ferrara, Italien, arbeitete. Benning Violins, ein Händler in Los Angeles, beschrieb den Klang des Cellos als „reich und kraftvoll“ und sagte, dass das Instrument „für die raffiniertesten Cellisten geeignet“ sei.
DeRosa versuchte es mit dem Cello. Er war fasziniert. Er sagte, er betrachte es als „eines der besten modernen Celli, die es gibt“ (mit „modern“ meinte er jeden, der nach der italienischen Renaissance produziert wurde). Mit einem Verkaufspreis von 185.000 US-Dollar hielt er es auch für ein Schnäppchen.
Epstein schien zufrieden zu sein, als DeRosa ihm erzählte, dass er etwas gefunden hatte. Er sagte, dass der Empfänger des Cellos, ein junger Israeli namens Yeed Nir, das Instrument zuerst ausprobieren müsse. DeRosa kannte fast alle vielversprechenden Cellisten, aber sie hatte noch nie von Nir gehört.
DeRosa hatte das Cello, um es auszuprobieren, und Nir spielte es bei einem Besuch im Haus der Mutter von DeRosa in Los Angeles. Nir, etwa 30 Jahre alt und mit dunklen, schulterlangen Haaren, der beim Spielen dramatisch winkte, führte einige von Bachs unbegleiteten Cellosuiten auf. Es war klar, dass er eine musikalische Ausbildung hatte (er hatte die Jerusalemer Akademie für Musik und Tanz abgeschlossen), aber DeRosa war der Ansicht, dass sein Spiel nach ihrem genauen Urteil nicht außergewöhnlich war. Ich könnte mir viele junge Cellisten vorstellen, die ein solches Instrument am meisten verdienen. „Ich fand es ziemlich seltsam, dass Jeffrey diesen Kerl ausgewählt hatte“, erinnert sich DeRosa.
Nir genehmigte das Instrument und Epstein bat Richard Kahn, seinen Buchhalter, über den Kauf von Benning Violins zu verhandeln. Kahn erhielt eine Bewertung und handelte den Preis aus, bis er auf 165.000 US-Dollar gesenkt wurde (DeRosa, die der Meinung war, dass ihr Ruf seit Beginn der Transaktion auf dem Spiel stand, dies schien eine Beleidigung zu sein).
„Man kann Leute nicht so behandeln.“
Wochen später, als DeRosa nach New York zurückkehrte, rief Epsteins Assistent ihn an und sagte ihm, er solle am nächsten Morgen pünktlich um 7:30 Uhr zum Haus des Tycoons gehen. Dort zeigte Epstein auf eine riesige geschlossene Pappschachtel. DeRosa sagte, sie habe das Paket geöffnet und überprüft, dass es dasselbe Cello war, das sie in Los Angeles gefunden hatte.
„Hast du etwas für die Transaktion verdient?“ fragte Epstein ihn.
„Nein“, antwortete DeRosa wütend auf den Vorschlag, dass er eine Kürzung für den Kauf vorgenommen habe.
Epstein kam heraus, ohne etwas anderes zu sagen. „Er zeigte kein Interesse an Cello“, erinnert sich DeRosa.
Ferguson war verärgert, als er von dem Treffen hörte. Er rief Epstein an und tadelte ihn. „Man kann Menschen nicht so behandeln“, sagte er. Er hat sich nicht entschuldigt.
Das Geld für den Kauf des Cellos kam aus Epsteins Stiftung und der Kauf spiegelte sich in seiner Steuererklärung von 2011 wider. Kahn entwarf eine Vereinbarung, in der das Cello kostenlos an Nir ausgeliehen würde, so eine mit der Vereinbarung vertraute Person.
Bald darauf trat die Sängerin Judy Collins im Café Carlyle auf. In einer positiven Bewertung in der New York Times wurde nebenbei erwähnt, dass Collins „ein neues Element hinzugefügt habe, den Cellisten Yoed Nir“.
Danach ließen Epstein und Ferguson ihre Meinungsverschiedenheit hinter sich und sie forderte DeRosa auf, ihm zu vergeben. Als ein wertvolles Stradivarius-Cello auf den Markt kam, bot Epstein an, es für DeRosa zu kaufen. DeRosa hatte eine einzigartige Verbindung zum Instrument, da sie einer Stiftung angehört hatte, die es ihr zu Beginn ihrer Karriere geliehen hatte.
Der Verkäufer war sich so sicher, dass er eine Einigung erzielen würde, dass DeRosa das Instrument in Besitz nahm. Epstein weigerte sich jedoch, den von ihnen verlangten Preis von 14 Millionen Dollar zu zahlen, und weigerte sich laut DeRosa, mehr als 10 Millionen Dollar zu zahlen. Die Vereinbarung wurde nicht vollzogen und DeRosa gab das Cello zurück. Laut DeRosa wurde es später zu einem höheren Preis als angefordert verkauft.
DeRosa bedauert
DeRosa und Ferguson waren 2019 schockiert, als Epstein verhaftet und wegen Sexhandels angeklagt wurde. Ferguson konnte nicht glauben, dass der Mann, den sie zu kennen glaubte, die Handlungen begangen haben könnte, die ihm vorgeworfen wurden. Angesichts seines Reichtums und seiner Verbindungen zu mächtigen Leuten dachte sie, er würde die Situation loswerden. Das Model schickte ihm einen Brief ins Gefängnis, in dem sie anbot, ihn zu besuchen und ihm Essen zu bringen. Er hat nie eine Antwort erhalten. Am 10. August beging Epstein Selbstmord.
Einige Monate später schrieb DeRosa eine E-Mail an Nir, um herauszufinden, was mit dem Soffritti-Cello passiert war. Nir gab nur bekannt, dass er es im Oktober 2019 auf Antrag der Epstein Foundation an eine New Yorker Anwaltskanzlei zurückgegeben habe. Laut DeRosa war der Fall zerbrochen und das Cello leicht beschädigt worden (Nir sagte, dass der Fall bei der Rückgabe nicht gebrochen war und dass sich das Instrument in „sehr gutem Spielzustand“ befand). Die Stiftung bat Benning Violins, es erneut zu vermarkten und zu verkaufen, und Benning erklärte sich bereit, einen neuen Fall zu liefern.
Wissenschaftlich oder nicht, Epstein hatte eine gute Investition getätigt. Diesmal lag der Preis bei 220.000 oder 33 Prozent mehr, als Epstein acht Jahre zuvor bezahlt hatte. Mit der Unterstützung eines Finanzpartners, dessen Name DeRosa nicht bekannt gab, nahm er das Cello Anfang 2020 in Besitz, kurz bevor die Coronavirus-Pandemie die Live-Auftritte zum Erliegen brachte.
Wie viele Menschen in Epsteins Umlaufbahn bedauert DeRosa jetzt, dass sie sich auf ihn eingelassen hat, und wünscht sich, sie hätte das Cello behalten. „Ich wünschte, ich hätte Jeffrey niemals das Cello kaufen lassen“, sagte DeRosa. „Ich bin kein Händler. Ich bin ein Konzert-Cellospieler. Es wird mich immer stören zu wissen, dass ich es loslasse „, schloss er.
Ein Hinweis im Café
Das Rätsel geht weiter: Warum hast du das Epstein-Cello aus Prinzip gekauft? Was war deine Verbindung zu Nir?
Ein wichtiger Track entstand 2011 bei Judy Collins' Konzert im Café Carlyle. Der langjährige Collins-Pianist und Musical-Arrangeur Russell Walden erinnerte sich daran, dass ihm an dieser Nacht etwas in Erinnerung blieb. Im Café traf er Nirs Frau Anat. Nir erwähnte, dass sie die Tochter von Barak, dem ehemaligen israelischen Premierminister, sei.
Es gibt fast keine öffentlichen Hinweise auf Baraks Kinder. Als er kürzlich in Tel Aviv kontaktiert wurde, bestätigte er, dass Yoed und Anat Nir sein Schwiegersohn und seine Tochter sind.
Barak, der von 1999 bis 2001 Premierminister Israels war und später andere leitende Positionen in der Regierung innehatte, sagte, ein anderer ehemaliger Premierminister, Shimon Peres, habe ihn 2003 Epstein vorgestellt. Barak erklärte, dass er und Epstein sich dutzende Male getroffen hätten, aber dass er „nie an einer Party oder Veranstaltung mit Frauen oder ähnlichem teilgenommen habe“.
Im Laufe der Jahre umwarb Epstein unter anderem Barak, indem er 1 Million US-Dollar in eine 2015 von Barak gegründete Gesellschaft mit beschränkter Haftung investierte.
Er sagte, er habe Epstein 2010 oder 2011 mit Nir vorgestellt, obwohl er nicht wusste, dass Epstein Nir das Cello geliehen hatte. Daher sagte Barak: „Es kann nicht wahr sein“, dass Epstein das Cellodarlehen nutzte, um einen Gefallen zu bekommen. Eine wahrscheinlichere Erklärung, sagte er, „ist, dass Epstein dies aufgrund von Yoeds Ruf als hochtalentierter Cellist getan hat“ (auf die Frage, ob er seinem Schwiegervater jemals von dem Kredit erzählt habe, weigerte sich Nir zu antworten).
Das Darlehen eines Cellos in Höhe von 165.000 Dollar war jedoch die Art von Gefallen, die Epstein nur hätte bekannt machen können, wenn er etwas dafür wollte. Schließlich hatte nicht jeder die Ressourcen und Verbindungen, um ein außergewöhnliches Cello für den Verwandten eines mächtigen politischen Führers zu erhalten, sondern nur die Art von Person, die Epstein in der Lage war, in der Nähe zu bleiben.
© Die New York Times 2022