自疫情开始以来，已经确认了超过 5 亿例 COVID-19 感染者，有 610 万人死亡。尽管全球死亡人数正在下降，但今天导致大多数病例的冠状病毒的Ómicron变种仍在世界范围内传播。它最后发现的亚变异称为BA.4和BA.5 ，已经在九个中被检测到国家和科学家说，有人看着他们，但要冷静。
研究人员之一是在南非工作的巴西科学家图里奥·德·奥利维拉（Tulio de Oliveira）。在他的团队中，他是去年11月发现Ómicron的人。从那时起，子血统 BA.1 首次传播，最近才传播 BA.2。几天前，德奥利维拉博士宣布在他的国家发现了子宫BA.4和BA.5。
德奥利维拉在斯泰伦博斯大学疫情应对与创新中心领导世界上最强大的SARS-CoV-2基因组监测计划之一。他们已经透露，亚变异体 BA.4 和 BA.5 在南非检测到的 COVID-19 病例中的患病率正在上升。
4月1日，德奥利维拉在斯泰伦博斯的团队的生物信息学家埃杜安·威尔金森（Eduan Wilkinson）观察到，该中心实验室和约翰内斯堡国家传染病研究所的研究人员在最新一批数据中指出了冠状病毒基因组的几个异常序列。
这些序列在编码其尖峰蛋白的冠状病毒区域表现出一些明显的突变。由于这种蛋白质是病毒侵入细胞的关键，威尔金森认识到迫切需要在该国最近几个月测序的所有基因组中搜索这些突变，以查看它们是否被忽视。
在周末工作时，威尔金森和他的同事们发现，在分析的样本中，这些子血统的比例正在增加。一个月前，在3月的第一周，BA.4和BA.5序列占南非测序的大约500个基因组的5％。到4月的第一周，这一比例已增加到50％。当时，一个国际病毒分类小组确定，BA.4和BA.5确实在Ómicron家谱中构成了各自的谱系，并给它们起了名字。
除了来自南非的累积序列外，在过去两周中，来自博茨瓦纳、比利时、丹麦和英国的相对较少的BA.4序列已上传到GISAID数据平台，而BA.5已出现在中国、法国、德国和葡萄牙。
世界卫生组织（WHO）几天前还报告说，它的监视雷达上有BA.4和BA.5，它们是已经被归类为 “值得关注” 的变体的一部分。他之所以关注它们，是因为根据实验室研究，与其他版本的Ómicron相比，它们的突变可以使它们逃避通过COVID-19 疫苗或以前的感染获得的免疫力。
但是，德奥利维拉告诉《自然》杂志，“你只需要谨慎而勤奋地工作，但要冷静地工作”。他并不害怕 BA.4 和 BA.5。因为尽管在过去的一个月中，它们在南非迅速发展，但该国的 COVID-19 病例和住院率保持稳定。他也很冷静，因为他的团队在疫情期间也发现了类似的发现，并且知道监视程序。
对于英国伦敦帝国理工学院的病毒学家温迪·巴克莱（Wendy Barclay）来说，我们必须关注亚变异监测中的两个主要问题：“我们关心疾病严重程度的差异，我们关心逃避疫苗的变异体，因为即使他说，如果我们的严重程度相同，病例的增加将继续对生活产生重大影响。”
使 BA.4 和 BA.5 在病毒学家中脱颖而出的原因之一是他们共有的称为 F486V 的氨基酸突变。这种突变存在于病毒尖峰蛋白中，该蛋白与细胞的ACE2受体结合的位置附近，这种相互作用为感染打开了大门。通过坚持这一点，针对 COVID-19 疫苗和以前的冠状病毒感染而产生的抗体可以中和病毒。
自去年以来，病毒学家开始在实验室实验中注意到这一点的脆弱性。例如，来自纽约西奈山伊坎医学院的病毒学家本胡尔·李（Benhur Lee）和他的同事们正在帮助研究一种有前途的单克隆抗体治疗方法，方法是将其暴露于含有多种冠状病毒尖峰蛋白的人造病毒中。只有一种版本的 Spike 蛋白逃避了抗体。它的突变与 F486V 几乎相同。
当时，李欣慰地看到这种突变在现实生活中极为罕见，这表明它在某种程度上阻碍了病毒。在 GISAID 中将近 1000 万个冠状病毒序列中，只有大约 50 个包含该突变。当时，他有信心抗体治疗将继续广泛使用。但是随着南非BA.4和BA.5的迅速崛起，冠状病毒的演变似乎不再减慢其速度。
世卫组织病毒学家洛伦佐·苏比西说，该机构正在关注这两个子分支。但是，在得出与 Omicron的其他变体相比它们是否构成额外威胁的任何结论之前，您需要更多地了解人们的流行病学研究。免疫学家还通过将BA.4和BA.5样本暴露于先前感染冠状病毒的人和接种过疫苗的人的血液中来解决免疫逃逸问题。来自南非、英国、美国国立卫生研究院和中国疾病预防控制中心的研究人员为监测研究提供了患者样本。
如今，研究人员努力公开表达他们对变体的担忧和不确定性，而不会引起不必要的政府政策或焦虑。去年年底，当德奥利维拉博士的团队检测到最初的 Ómicron 变种时，美国和联合王国等对南非实施旅行禁令的国家.当时，世卫组织出来警告说，前往南非的旅行限制是匆忙和不成比例地采取的措施。此外，诸如德奥利维拉（de Oliveira）之类的研究人员受到了死亡威胁，不得不在他工作的研究所中加强安全保障。
这些禁令未能阻止该变体的传播，但严重损害了已经陷入困境的南非经济。德奥利维拉说，如果再次发生这种情况，“我将停止与世界实时共享数据，但我会继续与我的政府分享数据，以指导我们自己的应对措施。”
考虑到去年 11 月发生的事情，以及在确定 BA.4 和 BA.5 子系之后，德奥利维拉会见了南非政府和该国约 200 名研究人员组成的财团，以制定下一步的战略。在南非住院人数没有增加的情况下 —— 每天只有大约 1200 例病例 —— 他建议政府不要制定比该国已经更严格的指导方针。目前，政府尚未改变其规则。
几天前，德奥利维拉（De Oliveira）特别谨慎地向其他国家的卫生官员传播有关变种的消息。他要求他们保持警惕，但不要触发基本上毫无用处的政策，例如旅行禁令，因为旅行禁令可能造成的弊大于利。
子母会发生什么？平均而言，今年的冠状病毒变种引起的疾病不如以前的版本那么严重。但是根据巴克莱博士的说法，这并不表示冠状病毒将继续减弱。除了获得通常的突变外，冠状病毒还可以通过将一种变异体的一段序列插入另一种变体的基因组中，通过重组来快速进化。
如果 Ómicron 子血统与冠状病毒的另一种变种重组，它可能会产生逃避免疫力并使人病情加重的病毒。巴克莱说：“如果这些新变种是病毒变得温和的趋势的一部分，那就太好了，但没有生物学上的理由相信情况永远如此。”
继续阅读：