Eles beberam rum e dançaram ao som de uma fita cassete de rádio que tocava música electropop russa na rudimentar sala de espera de um aeroporto. Cantando “Not Enough”, eles aproveitaram as últimas horas de suas férias tropicais.
Esses viajantes poderiam ter sido confundidos com turistas nas férias de primavera. De fato, eles eram russos esperando para embarcar nos últimos voos de volta a Moscou antes que as sanções cortassem seu caminho de volta para casa, com seu futuro e o de seus anfitriões interrompidos pela invasão da Ucrânia pelo Presidente Vladimir Putin.
Turistas russos ajudaram a dar uma nova vida improvável à idílica ilha venezuelana de Margarita, outrora uma meca do turismo caribenho e devastada nos últimos anos pela crise econômica, isolamento internacional e pandemia. Sob um acordo aprovado pelos governos aliados de ambos os países, mais de 10.000 russos visitaram Margarita desde setembro em voos charter diretos de Moscou, onde era a única conexão internacional da ilha.
O acordo deu empregos a centenas de residentes de Margarita em 20 hotéis e forçou o governo central a melhorar o suprimento de eletricidade, água e gasolina da ilha. O crime endêmico foi reduzido; as empresas começaram a reabrir; os moradores que emigraram começaram a retornar.
A recente onda de visitantes russos representou uma pequena fração dos três milhões de turistas que Margarita recebia anualmente em seu auge no início dos anos 2010. Mas a chegada das primeiras viagens internacionais organizadas em anos deu aos habitantes locais a esperança de que eles haviam mudado o curso do infortúnio.
“Queremos abraçar qualquer estrangeiro que venha aqui”, disse José Gregorio Rodríguez, presidente da Câmara de Comércio do estado venezuelano de Nueva Esparta, um arquipélago que inclui Margarita. “Quando você está em zero, qualquer melhoria é bem-vinda.”
Os russos foram atraídos para Margarita pelos preços baixos, exotismo, porque não pediram visto nem houve restrições devido à pandemia e por um sol que dura o ano todo, disseram turistas entrevistados na ilha em fevereiro e início de março. As viagens podem custar de $850 por pessoa por 13 noites em um hotel de praia de três estrelas com tudo incluído e voos de ida e volta de Moscou, com duração de 15 horas cada.
“É algo novo, algo empolgante”, disse Lucia Aleeva, blogueira de Kazan. “Em certo sentido, somos os primeiros exploradores.”
Alguns turistas russos disseram ter reservado passagens para Margarita um ou dois dias antes da viagem sem saber nada sobre a Venezuela, atraídos pelo preço excepcionalmente baixo do destino. A maioria dos entrevistados se descreveu como pequenos empresários ou funcionários públicos provinciais, e muitos deles vieram de capitais de estados tão distantes quanto Chita, uma cidade siberiana perto da Mongólia. Alguns nunca haviam saído da Rússia; a maioria nunca tinha ido para a América Latina.
Muitos dos turistas mais velhos começaram suas férias de forma estereotipada russa: bebendo muito.
No mês passado, Algis, que trabalha em uma construtora e é de Sochi, no sul da Rússia, estava bêbado quando saiu do avião em um calor de 32 graus vestido com camadas de roupas de inverno. Ele carregava um saco de garrafas de álcool compradas em uma loja duty-free em uma mão, e um pacote cheio de notas de dólar variadas em outra, dizendo que pretendia investi-las em um possível casamento na ilha.
Outro turista chamado Andrey, que aluga máquinas pesadas na cidade mineira de Chelyabinsk, contou durante um jantar vestido com copiosas garrafas de vinho chileno barato que, durante uma intensa sessão de bebida que começou em sua cidade natal e durou até o terminal do aeroporto de Moscou e no vôo para Margarita, ele foi surpreendido por uma voz anunciando no orador do avião que ele havia sido selecionado para se encontrar com o ministro venezuelano do Turismo quando desembarcou por ser o 10.000º turista russo que visitava a ilha.
Andrey disse que era difícil para ele se levantar direto para a fotografia.
No amplo resort de Margarita, Sunsol Ecoland, os russos dançaram até altas horas da manhã em uma discoteca de praia que alternava reggaeton com sucessos russos de grupos como Leningrado, um grupo ska desbocado que idealizava as façanhas da vida ruim e bebida abundante de perdedores da classe trabalhadora.
Durante as visitas diurnas às aldeias coloniais de Margarita, muitos ficaram maravilhados com a capacidade dos venezuelanos de manter o bom humor, apesar das dificuldades econômicas cotidianas.
Mas então, em 24 de fevereiro, a Rússia invadiu a Ucrânia e a guerra rapidamente repercutiu em regiões distantes do campo de batalha.
À medida que os combates se intensificaram, os países e empresas ocidentais fecharam seu espaço aéreo para voos russos e suspenderam os arrendamentos e o fornecimento de peças de aviação. Em resposta, a operadora de turismo com foco na Rússia, Pegas Touristik, disse a seus clientes que estavam tomando banho de sol em Margarita que eles teriam que evacuar.
Muitos começaram a se perguntar quais dificuldades os aguardariam agora em casa.
A inflação na Rússia está aumentando, os temores de escassez e acumulação estão crescendo e o governo impõe controles cambiais e ameaçando empresas estrangeiras, algo que lembra a vida durante a depressão econômica de oito anos da Venezuela, da qual o país sul-americano Acabei de sair.
“Felizmente, eles têm o mar e o sol”, disse Yulia, uma trabalhadora do ministério em Moscou. “Em um país como o nosso, sobreviver à turbulência e à pobreza seria muito mais difícil e triste.”
Como outros russos entrevistados em Margarita desde o início da guerra, Yulia pediu para não usar seu sobrenome. Nenhum dos turistas russos com quem o Times falou queria comentar sobre a invasão em si, ou sobre os primeiros relatos de vítimas civis na Ucrânia. Muitas vezes, eles culparam uma conexão de internet ruim por não estarem cientes das notícias. O governo russo fez até mesmo mencionar a guerra um crime punível com até 15 anos de prisão.
Yulia passou seus últimos dias em Margarita, na praia, lendo o romance distópico 1984, de George Orwell.
À medida que os combates e as sanções internacionais contra a Rússia se intensificavam, a atmosfera nos spas tornou-se progressivamente sombria. O poder de compra dos russos despencou junto com o rublo e seus cartões bancários pararam de funcionar.
Os convidados russos do Sunsol tiveram seu último jantar na ilha em silêncio. O barulho habitual de conversas animadas e o movimento e o tilintar de taças de vinho na grande sala de buffet do hotel haviam desaparecido, dando lugar ao som distante das ondas.
A discoteca na praia estava vazia. Um grupo de artistas venezuelanos dançou sozinho no palco, tentando, sem sucesso, animar os convidados doentes que estavam contemplando seus problemas iminentes.
A moeda russa perdeu quase 37% de seu valor desde o início da guerra, e centenas de milhares de seus cidadãos estão enfrentando o desemprego, enquanto as sanções levam ao fechamento de empresas em um ritmo recorde.
Uma associação russa de operadores turísticos afirmou que as breservas internacionais caíram 70 por cento na semana após o início da guerra.
O clima da equipe dos resorts era igualmente sombrio.
A guerra foi um grande golpe para Margarita, que esperava receber 65.000 visitantes russos este ano. Alguns empresários remodelaram seus hotéis adormecidos para acomodar os visitantes esperados e contrataram novos funcionários, desejando que os voos russos abrissem as portas para outros turistas internacionais.
Os salários eram ridículos - os garçons ganhavam apenas um dólar por dia - mas os empregos pelo menos forneciam refeições constantes em um país onde a fome ainda é generalizada. Desde que a guerra estourou, muitas pessoas já perderam seus empregos ou tiveram seus turnos reduzidos.
O último voo de Margarita para Moscou partiu em 8 de março. Desde então, as principais companhias aéreas russas pararam de voar para o oeste além da vizinha Bielo-Rússia.
Embora a Pegas continue anunciando viagens a Margarita a partir de abril, proprietários de empresas de turismo na ilha dizem que o futuro da rota é incerto.
Nos últimos dias de férias, alguns convidados disseram confiar em Putin, que governa a Rússia há 22 anos com o apoio de muitos russos.
“Confiamos em nosso presidente”, disse um turista de Moscou, também chamado Yulia. “Eu não acho que isso nos levará ao colapso.” Seu marido, Oleg, interveio silenciosamente: “Bem, já é o colapso”.
Outros tentaram aproveitar o que consideravam seu último vislumbre do mundo exterior. “Decidimos nos desconectar, como se fosse a última vez”, disse Ravil, designer de Moscou. “Não sabemos se voltaremos para o mesmo país de onde saímos.”
© O New York Times 2022