Espinossauro caçado debaixo d'água graças à densidade de seus ossos

Ciência da Escrita, 23 Mar Por décadas, um dos tópicos mais debatidos pelos paleontólogos tem sido como o Spinosaurus (um dos maiores dinossauros conhecidos) caçado. Agora, um artigo na Nature aborda o assunto de uma abordagem totalmente diferente: densidade óssea. Depois de analisar os ossos desses dinossauros carnívoros e compará-los com outros animais, como pinguins, hipopótamos e jacarés, os cientistas concluem que o Spinosaurus, que viveu em meados do Cretáceo (112 a 93 milhões de anos atrás) no norte da África e seu parente próximo Barionyx tinha densidade óssea suficiente mergulhar debaixo d'água e caçar. Os cientistas sabiam que os espinossaurídeos tinham características ideais para a água, como mandíbulas alongadas e dentes em forma de cone semelhantes aos de predadores que se alimentam de peixes. Na última década, o paleontólogo da Universidade de Portsmouth e o explorador da National Geographic Nizar Ibrahim escavaram fragmentos de um esqueleto de espinossauro no deserto do Saara. O esqueleto tinha narinas retraídas, patas traseiras curtas, pés em forma de remo e cauda semelhante a uma barbatana: todos sinais que apontavam firmemente para um estilo de vida aquático ou “amante da água”, como Ibrahim o definiu. No entanto, embora estivesse claro para este paleontólogo que essa anatomia especializada permitia que o Espinossauro nadasse e perseguisse suas presas na água, outros cientistas argumentaram que esse dinossauro não era um grande nadador, mas sim caçado na água como uma garça gigante. O debate levou Matteo Fabbri, do Field Museum, em Chicago, e Ibrahim a liderar uma equipe internacional de pesquisadores para tentar esclarecer qual era o estilo de vida do Spinosaurus. A equipe reuniu um grande conjunto de dados de seções transversais de fêmur e costela de 250 espécies de animais vivos e extintos, terrestres e aquáticos, e variando em peso de alguns gramas a várias toneladas, incluindo focas, baleias, elefantes, ratos e até beija-flores. Eles também coletaram dados sobre répteis marinhos extintos, como mosassauros e plesiossauros, e compararam seções transversais de seus ossos com seções transversais de ossos de Spinosaurus e seus parentes Baryonyx e Suchomimus. Os pesquisadores descobriram uma ligação clara entre a densidade óssea e o comportamento aquático: os animais que mergulham debaixo d'água para encontrar comida têm ossos quase completamente sólidos, enquanto as seções transversais dos ossos daqueles que caçam em terra têm centros ocos. Posteriormente, analisaram os ossos de Espinossauro e Bariônix e viram que tinham o tipo de osso denso associado à imersão total, enquanto o Suchomimus africano tinha ossos mais ocos, vivia na água e comia peixe, mas não nadava. Embora para Ibrahim essa descoberta tenha sido “um pouco surpreendente” porque Baryonyx e Suchomimus “parecem bastante parecidos”, a equipe percebeu que não era fora do comum e padrões semelhantes podem ser vistos em outros grupos. Outros dinossauros, como saurópodes gigantes de pescoço longo, também tinham alguns ossos densos em seus membros, mas isso reflete apenas a alta quantidade de estresse nesses ossos, de acordo com os autores Para Jingmai O'Connor, do Field Museum, estudos colaborativos como este, baseados em centenas de espécimes, são “o futuro da paleontologia. Eles consomem muito tempo, mas permitem que os cientistas lançem luz sobre grandes padrões”. Segundo Ibrahim, este estudo mostra que considerar o Spinosaurus “como uma espécie de mosquito gigante” pode ser completamente descartado. “Os ossos não mentem, e agora sabemos que até a arquitetura interna dos ossos é inteiramente consistente com nossa interpretação desse animal como um predador gigante que caça peixes em vastos rios, usando sua cauda em forma de remo para se impulsionar. Será interessante reconstruir com muito mais detalhes como esses monstros do rio se moveram, algo em que já estamos trabalhando”, conclui.