Writing Science, 23 Mar Uma equipe internacional de pesquisadores descobriu que os caracóis cônicos que vivem no fundo tropical produzem um composto semelhante à somatostatina, um hormônio inibitório usado para tratar o crescimento, pâncreas e distúrbios de dor e inflamação. Embora o veneno desses caramujos seja usado há anos para produzir medicamentos contra dores crônicas, diabetes e outras doenças, todo o potencial ou usos das substâncias que esses animais geram ainda não são conhecidos. Agora, um estudo publicado na Science Advances avança que uma espécie de caramujos produz uma toxina semelhante à somatostatina e, embora as aplicações farmacológicas ainda não estejam claras, a descoberta destaca o potencial de venenos produzidos e melhorados por caracóis por milhões de anos. “O veneno do caracol cônico é como uma biblioteca natural de compostos. Você só precisa descobrir o que está nele”, explica Iris Bea Ramiro, da Universidade de Copenhague. Alguns caracóis de cone são caçadores de peixes. Alguns disparam um anzol com uma explosão de veneno e outros liberam uma nuvem de veneno na água com compostos que privam os peixes de seus sentidos e os deixam desorientados. Dos oito grupos estimados de caracóis como caçadores, apenas metade é bem conhecida. Os Conus rolani, uma espécie de caracol Asprella, dificilmente foram estudados porque vivem em águas muito profundas e inacessíveis. Enquanto estudava o veneno desses caracóis em camundongos, Ramiro descobriu que ele continha um peptídeo semelhante à somatostatina que fazia com que os roedores agissem lentamente ou sem resposta. Ramiro viajou para a Universidade de Utah, onde estudam o veneno desses caracóis desde 1970, para comparar o peptídeo que ele havia encontrado, chamado Consomatin Ro1, com proteínas humanas conhecidas. “De alguma forma, os caracóis de cone pegam alguns de seus hormônios e os transformam em armas”, explica Helena Safavi-Hemami, pesquisadora da Universidade de Utah e principal autora do estudo, que ajudou Ramiro em sua pesquisa. Após um ano de trabalho, eles confirmaram que o peptídeo do caracol C. rolani ativa dois dos cinco receptores humanos para a somatostatina. Nos seres humanos, esse hormônio tem muitas funções diferentes no corpo humano, mas está sempre bloqueando alguma coisa. Portanto, sempre foi um hormônio interessante para o desenvolvimento de medicamentos. Ainda não está claro como um componente do veneno que imita a somatostatina pode ser útil, mas o estudo mostrou que a Consomatina Ro1 pode bloquear a dor em camundongos com eficácia semelhante à morfina e pode ser usada para bloquear a dor para que a presa não saiba que foi atingida. A partir de agora, os pesquisadores estudarão a origem da consomatina Ro1 em caracóis e tentarão entender melhor o potencial do composto como antiinflamatório ou analgésico. Os resultados do estudo mostram como animais venenosos podem converter um hormônio em uma arma e sugerem que a gama de ferramentas bioquímicas do veneno pode ser mais ampla do que se pensava anteriormente.