O'Ward explora agência gratuita após apenas 1 corrida

Pato O'Ward conquistou sua primeira vitória na IndyCar há um ano, no Texas Motor Speedway. Sua recompensa foi um teste de Fórmula 1 com a McLaren.

Diante da corrida de domingo, novamente em sua casa “de fato”, o futuro do mexicano subitamente nublou. Ele tem contrato com a equipe Arrow McLaren SP até 2024, mas o jovem admite que está sondando o mercado de trabalho.

“Para ser muito honesto com você, estou completamente focado no que faço agora, que é dirigir e tentar fazer a melhor temporada que posso”, disse O'Ward à The Associated Press na quarta-feira, quando perguntado sobre seu futuro. “Meu grupo de pessoas está simplesmente procurando como será meu futuro. Sim, isso é praticamente tudo o que posso dizer por enquanto.”

O'Ward respondeu evasivamente quando perguntado o que havia mudado no romance entre o jovem de 22 anos e a McLaren.

“É uma boa pergunta”, disse.

Mas seu interesse repentino em agência livre parece estranho. A corrida de domingo no Texas é apenas a segunda em uma temporada de 17 competições, na qual O'Ward deve lutar pelo título.

Ele está na McLaren desde o final de 2020, quando a equipe o contratou. A Red Bull Racing o desativou após seu programa de pilotos juniores.

A contratação foi uma boa jogada de Zak Brown, chefe da McLaren, que se livrou do veterano James Hinchcliffe para dar a O'Ward um lugar em sua equipe.

Em duas temporadas completas, O'Ward ajudou a Arrow McLaren SP a elevar seu programa e competir com as equipes de elite da IndyCar. O'Ward, que reside na cidade mexicana de Monterrey e San Antonio, Texas, venceu algumas corridas no ano passado e terminou em terceiro no campeonato.

Mas O'Ward não manteve seu desejo de tentar a sorte na F1, e a McLaren poderia finalmente levá-lo à principal série de automobilismo do mundo. A equipe contratou o americano Colton Herta no fim de semana como membro de seu programa de testes.

Herta e O'Ward são amigos, ex-companheiros de equipe e adversários atuais para o campeonato da IndyCar.

E talvez agora eles também sejam rivais na luta por um lugar com a McLaren na F1.

É isso que azedou o acordo atual de O'Ward?

“Acho que todos teremos que esperar para ver qual é a resposta, para ser franco com você. Não quero mentir para eles”, disse. “Eu não quero mentir para ninguém e dizer 'não, não não' ou 'sim, sim, sim'. Vamos ver como as coisas acabam. Acho que é muito cedo na temporada para realmente ver o que está acontecendo.”

A contratação de Herta não o colocou à frente de O'Ward no programa de testes da McLaren. Brown disse no mês passado, na primeira corrida da temporada da IndyCar, que quer avaliar vários jovens pilotos.

Ele negou que usaria O'Ward na F1 em detrimento do programa da IndyCar.

“O que não faremos é comprometer a equipe da IndyCar”, disse Brown em St. Pete. “Eu nunca levaria Pato da IndyCar para a F1 sem ter uma ótima solução, porque a IndyCar é tão importante quanto a Extreme e a Formula One. Este não é um campo de treinamento para a Fórmula 1.”

Brown havia prometido a O'Ward um teste na F1 quando venceu sua primeira corrida da IndyCar. A vitória de maio passado no Texas lhe rendeu um dia em dezembro no carro em Abu Dhabi.

O'Ward não tem contrato para fazer mais nada com a equipe de F1 e a McLaren tem o direito de igualar qualquer oferta que o mexicano receba de outra equipe.

Mas atualmente não há equipes da IndyCar oferecendo um caminho para a F1, e apenas alguns competem consistentemente com chances de triunfo e campeonatos. O'Ward disse quarta-feira que ele não tem certeza de como ele se encaixa neste quebra-cabeça.

“Acho que tudo é uma possibilidade. Por enquanto, não estou ciente de que faço parte disso”, disse O'Ward, do programa de testes da McLaren. “Atualmente, estou sob contrato com a McLaren. Como em tudo, há cenários em que eu poderia ficar onde estou e outros em que eu poderia estar em um lugar diferente”.

Em teoria, O'Ward pode passar para outra equipe a partir da próxima temporada, caso a McLaren opte por não corresponder a alguma oferta potencial. Mas a McLaren poderia mantê-lo por meio de seu contrato existente que vai até 2024, e a equipe quer estender o contrato atual.

De qualquer forma, o aparente descontentamento de O'Ward não seria uma boa receita para buscar o título da IndyCar.

Taylor Kiel, presidente da equipe desta série e estrategista de O'Ward nas corridas, disse quarta-feira que as partes buscarão resolver quaisquer conflitos.

“Olha, na minha opinião, isso é apenas um som no radar. Já abordamos qualquer um dos rumores internamente ou o que quer que seja”, disse. “Ruído externo, tudo o que envolve situações como essa, faz parte do esporte. Cabe a nós garantir que a casa esteja em ordem. Quando as notícias forem divulgadas, nós as daremos para nós.”