Ambas naciones reclaman Santa Rosa de Yavarí, una diminuta isla de apenas 3000 habitantes que se encuentra en el río Amazonas, a más de mil kilómetros de sus capitales.
Nadie se pone de acuerdo sobre quién inició la disputa.
¿Fue Perú, que el mes pasado aprobó una ley que declara a la isla distrito peruano?
¿Fue Colombia, cuyo presidente dijo que Perú había "copado" su territorio?
¿Empezó en serio cuando Perú envió soldados a la isla esta semana para izar la bandera nacional? ¿O cuando el presidente de Colombia desembarcó en la región el jueves para reclamar la isla, acompañado de su ministro de Defensa y un pequeño grupo de cadetes militares?
Se está librando una guerra de palabras entre Colombia y Perú mientras los presidentes de ambos países --cuya popularidad está decayendo al final de sus mandatos-- se enfrentan por determinar a qué nación pertenece una diminuta isla del río Amazonas, Santa Rosa de Yavarí, de 3000 habitantes.
Ambos líderes dicen que están protegiendo la soberanía de su país. Los críticos del mandatario colombiano, Gustavo Petro, han calificado su repentino interés en la isla como una cortina de humo para ocultar problemas más importantes, como el escaso avance de sus objetivos políticos durante su mandato y las acusaciones de una supuesta adicción a las drogas.
Petro niega las acusaciones y mantiene que su lucha por la isla tiene que ver con algo más importante: preservar el principal acceso de Colombia al vital río Amazonas.
Su contraparte en Perú, la presidenta Dina Boluarte, se ha enfrentado a acusaciones de haber recibido relojes Rolex como soborno, de haber abandonado su cargo para someterse a cirugía estética y de ser responsable de violaciones a los derechos humanos, entre otras acusaciones que ella niega. Con sus índices de aprobación en encuestas recientes en torno al 3 por ciento, a Boluarte también le vendría bien una distracción nacional.
El jueves, Petro voló a lo profundo de la selva amazónica para defender el reclamo de su país por la isla. "Colombia no reconoce la soberanía del Perú sobre la denominada isla de Santa Rosa y desconoce a las autoridades de facto impuestas en la zona", declaró tras aterrizar en la ciudad colombiana de Leticia, a pocos minutos en barco de la isla. "Tenemos que defender nuestra nación".
El jueves por la noche, Boluarte, en una visita de Estado a Asia, respondió. La isla, dijo, "pertenece plenamente al territorio peruano y se encuentra bajo soberanía nacional desde hace más de un siglo".
No hay nada, dijo, que tratar con Colombia.
La isla en cuestión está a más de 1500 kilómetros de las capitales de ambas naciones, Bogotá y Lima. Ubicada en el río Amazonas, se encuentra en una triple frontera compartida por Colombia, Perú y Brasil. La región es un punto de partida para los turistas que desean explorar la selva amazónica y un centro para el comercio regional (incluida una pujante industria ilícita de narcotráfico). Las comunidades de la región están tan profundamente vinculadas al río --que funciona como una especie de autopista-- que a menudo se les describe como "anfibias".
Hasta hace pocas décadas, Santa Rosa de Yavarí ni siquiera existía como isla aparte; se formó hace al menos 50 años al desplazarse el río Amazonas. Es una de las varias islas fluviales de la zona, creadas a medida que el enorme río ha serpenteado, depositando sedimentos y erosionando las orillas.
La aparición de la isla podría ser, de hecho, el verdadero origen de la disputa.
El tratado que define la frontera entre Colombia y Perú se firmó hace un siglo. Luego se libró una guerra entre ambos países, y luego se firmó otro tratado. Así pues, durante años, desde que la isla surgió, se han mantenido las tensiones sobre quién puede reclamar legalmente ese territorio.
En las últimas décadas, se ha producido otro cambio importante: el cauce del río Amazonas se ha desplazado gradualmente hacia el lado peruano, y los investigadores han dicho que Colombia podría perder su principal conexión física con el río --un sustento económico y parte fundamental de la identidad nacional-- en tan solo cinco años.
Boluarte aseguró el jueves que Santa Rosa de Yavarí en realidad forma parte de una isla mayor situada al norte, llamada Chinería, la cual ambas naciones están de acuerdo en que pertenece a Perú. Ahora las separa un delgado canal de agua.
Culturalmente, la isla de Santa Rosa de Yavarí es peruana, dijo su alcalde más reciente, Iván Yovera. Alberga oficinas locales de las agencias tributarias, de migraciones y de aduanas de Perú, así como una comisaría de la policía nacional peruana y cuarteles del ejército peruano.
Los habitantes de la isla beben cerveza peruana (Pilsen), añadió, comen comida peruana (cebiche) y cantan el himno nacional peruano. Comenzaron a llegar allí en la década de 1960, dijo Yovera, en su mayoría procedentes de un pueblo peruano cercano.
"Somos peruanos", dijo. "Somos peruanos hasta nuestra muerte".
En julio, Boluarte promulgó una declaración que convertía a Santa Rosa de Yavarí en distrito de la provincia peruana Mariscal Ramón Castilla del departamento de Loreto, denominándola Santa Rosa de Loreto.
El cambio de pueblo a distrito oficial tenía por objeto ayudar a la comunidad a acceder a más recursos públicos, según una declaración del Congreso.
Pero Petro, el mandatario colombiano, consideró la nueva ley como una provocación. Empezó a publicar en X sobre la isla a principios de este mes: "El gobierno del Perú ha copado un territorio que es de Colombia".
Poco después anunció que iba a conmemorar una importante batalla de la guerra de independencia de Colombia contra España en la ciudad de Leticia, justo al lado de Santa Rosa, afirmando que su país no debe perder el acceso al río.
En una entrevista concedida el jueves en un hotel de Leticia, Petro dijo que su lucha "no tiene que ver con las elecciones en Colombia ni con cuestiones internas en Colombia". En cambio, discrepó con la decisión "unilateral" de Perú de reclamar la isla sin negociar con Colombia.
Afirmó que un tratado de 1934 exigía que los dos países llegaran a un acuerdo sobre a quién pertenecían las nuevas islas, algo que nunca ocurrió. (Perú cuestiona su interpretación del tratado).
El río se ha ido adentrando gradualmente en Perú, reconoció, y la franja de agua que hay entre Santa Rosa de Yavarí y Colombia ha empezado a llenarse de sedimentos.
Si la isla se declara oficialmente peruana y luego el canal desaparece, creando una frontera terrestre entre una Santa Rosa peruana y Colombia, su país podría perder su principal puerto en el río Amazonas, posiblemente para siempre.
"No queremos separarnos del Amazonas", dijo. "Es una pérdida estratégica".
El jueves en Leticia, intentó recabar el apoyo de Colombia para reclamar la isla, de pie junto a ministros y miembros del gabinete en un escenario blanco, frente una iglesia blanca y con una guayabera blanca.
Cadetes militares, también vestidos de blanco, algunos con bayonetas, permanecían de pie al sol frente a él, sudando mientras habló durante casi hora y media, mencionando repetidamente la importancia de defender el territorio colombiano.
Cientos de seguidores estaban reunidos frente a él y gritaban: "¡Petro!, ¡Petro!". Muchos se declararon partidarios incondicionales del presidente, quien es el primer dirigente político de izquierda del país y llegó al cargo con la promesa de ayudar a los pobres.
Pero en las entrevistas, media decena de ellos dijeron que estaban perplejos por su reivindicación de Santa Rosa.
"Creo que está equivocado", dijo Marilyn Navarro, colombiana de 58 años, quien votó por Petro. Desde que nació, dijo, le han enseñado a quién pertenece la isla. "Le decimos al presidente de todo corazón que Santa Rosa es de Perú".
Navarro vive en Leticia y es presidenta de una junta de vecinos. Dijo que temía que la controversia diplomática complicara las cosas para su comunidad si se profundizaba, porque muchos de los alimentos básicos de la dieta local --frijoles, banano, cebollas, yuca-- llegan a Leticia desde Perú a precios mucho más baratos que los productos procedentes de Colombia.
Petro, el presidente colombiano, dijo en la entrevista que no tenía planes inmediatos de visitar la isla de Santa Rosa de Yavarí.
"Sería un acto de guerra", dijo, "y todavía quiero evitar la guerra".
Julie Turkewitz es la jefa de la corresponsalía del Times en los Andes y cubre Colombia, Venezuela, Bolivia, Ecuador y Perú desde Bogotá.