Más que alimento: un nuevo estudio reveló que los insectos protegen, sanean y dan refugio a otras especies del reino animal

Un nuevo estudio publicado este miércoles en la revista científica Nature Reviews Biodiversity concluye que los insectos cumplen funciones esenciales para los animales vertebrados que van mucho más allá de ser una fuente de alimento, ya que también proveen protección, saneamiento y refugio a aves, mamíferos, reptiles y anfibios en ecosistemas de todo el mundo. La investigación advierte que el deterioro de las comunidades de insectos por cambios en el uso del suelo representa una amenaza directa para la biodiversidad global.

El trabajo fue liderado por Eliza Grames, profesora en la Universidad de Binghamton, perteneciente al Sistema Universitario del Estado de Nueva York, junto a Chris Elphick, profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Connecticut, según citó el periódico británico The Guardian.

El equipo documentó decenas de vínculos entre invertebrados y otras especies animales, sobre la base de las estimadas 14 a 30 millones de especies de insectos que existen en el planeta. Casi tres cuartos de los vertebrados terrestres y de agua dulce consumen invertebrados, pero la relación entre ambos grupos es considerablemente más compleja que la de depredador y presa.

Los chimpancés usan insectos para tratar heridas y más de 200 especies de aves los emplean para eliminar parásitos

Uno de los hallazgos más llamativos de la investigación es el uso medicinal que algunos vertebrados hacen de los insectos. Los chimpancés, por ejemplo, aplican insectos directamente sobre heridas abiertas, una conducta que los investigadores asocian con propiedades curativas. Más de 200 especies de aves utilizan hormigas para remover parásitos o mantener el estado de sus plumas, una práctica conocida como “hormigueo”.

Otras aves construyen sus nidos cerca de avispas o insectos con aguijón, probablemente para ganar protección frente a depredadores. Estas especies también brindan refugio físico: aves, reptiles y mamíferos ocupan montículos de termitas y hormigueros, estructuras que ofrecen temperatura y humedad estables. El murciélago de orejas redondas de garganta blanca, por caso, excava cavidades en esos montículos y los usa como guarida.

Los escarabajos peloteros reducen parásitos y las polillas consumen desechos en nidos de aves

Otro dato que aporta el estudio es que los escarabajos peloteros eliminan desechos animales y vuelven el estiércol más seco y aireado, lo que reduce la supervivencia de parásitos. Las polillas que habitan en ciertos nidos de aves consumen heces, plumas y otros residuos; estos lepidópteros funcionan como agentes de limpieza dentro de los nidos.

Los investigadores señalan que estas funciones no son recientes: existe evidencia de coleópteros alimentándose de plumas en nidos de dinosaurios durante el Cretácico, período que se extendió aproximadamente entre hace 145 y 66 millones de años. Otros vínculos documentados incluyen escarabajos que remueven ectoparásitos de roedores, serpientes que se alimentan de larvas de luciérnagas para obtener toxinas defensivas, y aves hormigueras que usan grillos vivos durante el cortejo.

Las relaciones mutualmente beneficiosas también forman parte del relevamiento. Los perezosos dependen de las polillas para depositar nitrógeno en su pelaje y estimular el crecimiento de algas, que luego consumen. En reciprocidad, descienden de los árboles una vez al mes para defecar en el suelo, donde estos lepidópteros depositan sus huevos.

La destrucción de hábitats hace “inevitable” la perturbación de comunidades de insectos

Grames describió el estudio como un llamado de atención ante la crisis de biodiversidad. “Necesitamos prestar atención a los insectos y hacer de su conservación una prioridad absoluta, porque protegerlos beneficiará a todas las demás especies que dependen de ellos”, afirmó la investigadora en declaraciones recogidas por The Guardian.

La científica también subrayó el vínculo entre los insectos y el cambio climático: alrededor del 12% del carbono forestal global se almacena en hojarasca y madera muerta, y estos artrópodos descomponen cerca del 30% de esa materia. Además, cumplen un rol clave en la regeneración forestal mediante la dispersión de semillas en zonas donde otros dispersores de mayor tamaño desaparecieron.

La revisión advierte que, aunque el alcance del declive varía según el hábitat y la región, la “perturbación generalizada y considerable” de las comunidades de insectos es “inevitable” ante los cambios en el uso del suelo. Para Elphick, comprender la diversidad de roles que cumplen estas especies es indispensable para diseñar estrategias de conservación efectivas. “Si queremos tener vertebrados, entonces tenemos que pensar en la conservación de los insectos, y no lo hacemos ni de cerca suficiente”, concluyó.