Una investigación sugiere que la Luna podría albergar más hielo de lo estimado

Un reciente análisis de datos de la misión Chandrayaan-3, operada por la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), reveló que podría haber agua congelada a solo diez centímetros bajo la superficie lunar, incluso en áreas expuestas a la luz solar. Este hallazgo refuerza la viabilidad de bases tripuladas en la Luna, ya que el agua sería un recurso clave para la hidratación y producción de oxígeno, informa Der Spiegel.

Un descubrimiento que podría cambiar la exploración lunar

El agua en la Luna fue objeto de especulación durante décadas, con estudios previos que sugerían su presencia en cráteres de los polos, donde la luz solar nunca llega. Sin embargo, los resultados obtenidos por Chandrayaan-3 indican que el hielo podría encontrarse en una mayor extensión del terreno lunar de lo que se creía.

La sonda, que aterrizó el 23 de agosto de 2023 en la región polar sur de la Luna, llevaba a bordo el experimento ChaSTE, diseñado para medir las temperaturas del suelo lunar. Fue la primera medición de este tipo desde las misiones Apolo de los años 70 y los datos obtenidos revelaron fluctuaciones térmicas inesperadas.

Estos resultados amplían el panorama sobre la geología y la dinámica térmica de la Luna. Durante años, la comunidad científica había asumido que el hielo solo podría persistir en regiones de sombra permanente, protegidas del calentamiento solar.

Sin embargo, la posibilidad de encontrar reservas de agua en zonas expuestas a la luz abre nuevas perspectivas para futuras misiones y plantea interrogantes sobre los procesos que permiten la retención de hielo en la superficie lunar.

Temperaturas inesperadas y la clave del hallazgo

El equipo de científicos dirigido por Durga Prasad, del Laboratorio de Investigación Física de Ahmedabad, encontró que a una profundidad de 10 centímetros, la temperatura alcanzó los 82 °C, 24 °C más de lo esperado, según los registros de las misiones Apolo.

En contraste, una medición tomada a un metro de distancia mostró una temperatura 23 °C menor, algo que inicialmente desconcertó a los investigadores.

La explicación que encontraron radica en la inclinación del terreno. Mientras que el primer punto de medición estaba inclinado seis grados hacia el Sol, lo que permitió que se calentara más, la segunda medición se realizó en terreno llano. A partir de estos datos, los científicos desarrollaron un modelo térmico que permite estimar la temperatura del suelo en función de su pendiente.

De acuerdo con este modelo, en las regiones polares lunares, una inclinación de 14° respecto al Sol es suficiente para que la temperatura se mantenga permanentemente bajo el punto de congelación a solo 10 centímetros de profundidad, permitiendo la acumulación de hielo.

Este hallazgo podría tener implicaciones para la exploración lunar, y para la comprensión de otros cuerpos celestes. Marte, por ejemplo, presenta una dinámica térmica similar en sus polos, lo que sugiere que métodos como el utilizado por Chandrayaan-3 podrían aplicarse para buscar agua en el subsuelo marciano.

La posibilidad de encontrar hielo accesible en diferentes planetas y lunas del sistema solar fortalecería los planes de colonización y exploración a largo plazo.

Implicaciones para las futuras misiones a la Luna

Este descubrimiento refuerza la estrategia de exploración lunar y la elección del Polo Sur como punto de aterrizaje de misiones tripuladas. La NASA y otras agencias espaciales, a través del programa Artemis, planean llevar astronautas a esta región en los próximos años, y la posible presencia de agua accesible facilitaría la colonización a largo plazo.

El equipo de Prasad destaca que, si se confirma la abundancia de hielo en estas áreas, la obtención de agua potable y oxígeno sería más sencilla y menos costosa, reduciendo la dependencia del transporte de recursos desde la Tierra.

A medida que la exploración lunar avanza, estos resultados sugieren que el agua en la Luna podría ser más abundante y accesible de lo que se pensaba, abriendo nuevas posibilidades para la exploración y la permanencia humana fuera de la Tierra.

Con este descubrimiento, el sueño de establecer colonias autosostenibles en la Luna podría estar más cerca de hacerse realidad.