Heinrich Hertz, nacido en 1857 en Hamburgo, fue el primero en observar el efecto fotoeléctrico, aunque sin comprender su relevancia, reseñó National Geographic. Décadas después, Albert Einstein logró explicarlo en 1905, lo que le valió el Premio Nobel de Física en 1921.
Además de este hallazgo, Hertz demostró la existencia de las ondas electromagnéticas, lo que permitió confirmar la teoría formulada por James Clerk Maxwell en 1864.
Formación y trayectoria académica
De acuerdo con National Geographic, Hertz creció en una familia de posición acomodada y con un entorno intelectual favorable. Su padre era abogado y senador, mientras que su madre pertenecía a una destacada familia de comerciantes. Desde niño mostró talento para las matemáticas y las ciencias, además de un interés por la carpintería y los idiomas, dominando el alemán, el árabe y el sánscrito.
Inicialmente, Hertz se inclinó por la ingeniería y comenzó sus estudios en la Escuela Politécnica de Dresde. Sin embargo, según la publicación, pronto descubrió su verdadera vocación por la física y decidió trasladarse a la Universidad de Múnich.
Más tarde, estudió en la Universidad de Berlín bajo la tutela del reconocido físico Hermann von Helmholtz, quien quedó impresionado por su capacidad.
En 1879, Hertz obtuvo su doctorado y comenzó a trabajar como asistente de Helmholtz. Luego, se desempeñó como docente en la Universidad de Kiel y, en 1885, se trasladó a la Escuela Politécnica de Karlsruhe, donde realizó sus experimentos más trascendentales.
La demostración de las ondas electromagnéticas
Desde 1864, Maxwell había formulado ecuaciones que predecían la existencia de ondas electromagnéticas que viajarían a la velocidad de la luz. Sin embargo, hasta entonces nadie había logrado demostrarlo experimentalmente.
En 1887, según detalla National Geographic, Hertz diseñó un experimento en el que utilizó un oscilador de chispa para generar ondas electromagnéticas y un resonador para detectarlas. Gracias a esta prueba, logró confirmar que las ondas se reflejaban, refractaban y podían viajar sin necesidad de un medio material.
A pesar de la magnitud del descubrimiento, Hertz no previó su aplicación tecnológica. National Geographic indicó que incluso llegó a declarar que su hallazgo no tenía “ninguna utilidad práctica”. Sin embargo, años más tarde, su trabajo sirvió como base para el desarrollo de la radio, la televisión y las telecomunicaciones modernas.
El efecto fotoeléctrico y su posterior explicación
Ese mismo año, mientras realizaba experimentos con su oscilador, Hertz observó que la luz ultravioleta aumentaba la intensidad de las chispas eléctricas entre los electrodos. Según National Geographic, esta fue la primera evidencia del efecto fotoeléctrico, aunque el físico alemán no investigó el fenómeno en profundidad.
En 1899, su discípulo Philipp Lenard retomó el estudio y descubrió que la luz podía extraer electrones de una superficie metálica. La física clásica no lograba explicar por qué la energía de los electrones emitidos dependía de la frecuencia de la luz y no de su intensidad.
Finalmente, en 1905, Einstein propuso que la luz estaba compuesta por fotones, partículas de energía cuya frecuencia determinaba su capacidad para liberar electrones. National Geographic afirma que esta explicación revolucionó la comprensión de la física y sentó las bases de la mecánica cuántica, lo que llevó a Einstein a recibir el Premio Nobel de Física en 1921.
Un legado que perdura en la ciencia
Hertz murió el 1 de enero de 1894 a los 36 años debido a una enfermedad del sistema inmunológico, sin llegar a conocer el impacto de sus descubrimientos.
A modo de reconocimiento, su nombre quedó inmortalizado en la unidad de frecuencia del Sistema Internacional: el hercio (Hz).
Tal y como explica National Geographic, aunque Hertz no fue consciente de la trascendencia de sus hallazgos, sus investigaciones allanaron el camino para algunos de los avances científicos más importantes del siglo XX. Sin su trabajo, la teoría de Einstein y el desarrollo de la mecánica cuántica habrían sido impensables.
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