Por Devjyot Ghoshal
CHILLING, India, 29 sep (Reuters) - Ligen Eliyas maneja hábilmente el brazo hidráulico de una excavadora para desplazar una enorme roca hacia el río Zanskar, levantando una nube de polvo para despejar un trozo de tierra de una futura carretera estratégica que la India está construyendo apresuradamente cerca de la frontera con China.
El lugar de la obra, cerca de la aldea de Chilling, en la región de Ladakh, está a unos 250 km al oeste de la zona donde las tropas indias y chinas están trabadas en su enfrentamiento más grave de las últimas décadas.
Pero una vez lista, la carretera proporcionará el único acceso durante todo el año a grandes partes de Ladakh, incluida la zona fronteriza. Esto contribuirá a que la India esté a la par de China, que tiene una red de carreteras y helipuertos en su lado de la frontera.
"Será mucho más fácil para el ejército después de que se termine esta carretera", dice Eliyas, con su cara y su uniforme caqui cubiertos de un fino polvo de piedra.
El prolongado enfrentamiento en la remota región occidental del Himalaya estalló con un sangriento choque cuerpo a cuerpo en junio en el que murieron 20 soldados indios, mientras que China sufrió un número indeterminado de bajas. Los gigantes asiáticos libraron una breve pero sangrienta guerra fronteriza en 1962.
Se espera que la autopista Nimmu-Padam-Darcha (NPD) en la que trabaja Eliyas, de 283 km de longitud, esté terminada en tres años, según las autoridades. En ella quedan de manifiesto los esfuerzos de India, redoblados tras las últimas tensiones con China, para desarrollar infraestructuras clave como caminos, túneles, puentes y aeródromos a lo largo de los 3.500 km (2.170 millas) de la voluble frontera.
La carretera enlazará con un túnel de 8,8 km que el primer ministro de la India, Narendra Modi, inaugurará en las próximas semanas, abriendo los desiertos nevados de Ladakh al resto del país durante todo el año.
Hay dos carreteras principales que conectan Ladakh con el resto de la India, pero están cerradas durante al menos cuatro meses cada invierno. La única forma de enviar suministros urgentes a Ladakh durante estos meses es por aire.
Con miles de sus tropas concentradas en la frontera y sin señales de relajamiento de las tensiones, la India está ahora redoblando sus esfuerzos para abrirse camino a través del Himalaya.
"No vamos a arredrarnos a la hora de emprender pasos grandes y difíciles que sean necesarios por el interés de nuestro país", dijo el ministro de Defensa indio Rajnath Singh al parlamento este mes, añadiendo que el Gobierno había duplicado el presupuesto para las obras de infraestructura en la frontera con China.
La frenética construcción se ha convertido en un tema espinoso este verano, pues China se queja de que la actividad india en las montañas es desestabilizadora, según dijeron autoridades indias. Sin embargo, Nueva Delhi argumenta que China construyó sus infraestructuras en el área hace años y que India necesita mejorar las suyas para estar al mismo nivel.
"China no reconoce el llamado 'Territorio de la Unión de Ladakh' establecido ilegalmente por India y se opone a la construcción de infraestructuras en la zona fronteriza con fines de control militar", dijo el portavoz de la oficina del Ministerio de Relaciones Exteriores de China. El ministerio añadió que según un reciente consenso de ambas partes, ninguna de ellas debería tomar ninguna medida que complique la situación en la zona fronteriza.
El Ministerio de Defensa de China no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
EN CUESTIÓN DE HORAS
La red de carreteras y ferrocarriles, depósitos de logística y helipuertos de China permite trasladar tropas a posiciones avanzadas en cuestión de horas, según dijo Rajeswari Pillai Rajagopalan, un distinguido miembro de la Observer Research Foundation, un instituto de Nueva Delhi.
En el caso de la India llevaría días igualar esos despliegues, dijo.
"La infraestructura construida por los chinos no sólo tiene como objetivo el rápido despliegue de las fuerzas, sino también mantenerlas durante un período de tiempo relativamente más largo", dijo Rajagopalan.
Concebido en 1999, el proyecto de la NPD de la India avanzó a un ritmo muy lento hasta que las obras se iniciaron hace apenas un par de años, dijo N.K. Jain, dirigente de la Organización de Carreteras Fronterizas (BRO,por sus siglas en inglés ), administrada por el Estado.
Desde entonces, la BRO ha construido unos 100 km del proyecto NPD y 11 de los 15 puentes principales de la ruta. "Nuestro trabajo se está realizando al doble de velocidad en los últimos dos años", dijo Jain.
Nuevas máquinas de perforación que introducen cartuchos de dinamita más profundamente y más rápido en la roca dura para hacerla estallar han mejorado la velocidad de la construcción, dijo B. Kishen, un ingeniero jefe de la BRO que está supervisando el proyecto cerca de Chilling.
En una tarde reciente, decenas de trabajadores limpiaron los escombros de una sección recién volada de la carretera. A unos pocos kilómetros de distancia, otro grupo se parapetaba bajo una excavadora para protegerse de otra tanda de explosiones para despejar el terreno en otra sección de la carretera.
Los trabajos continuarán sus labores durante el crudo invierno, cuando las temperaturas descienden por debajo de los 40 grados centígrados y los vientos cortantes a altitudes superiores a los 3.300 metros hacen que la construcción de la carretera sea aún más difícil, dijo Kishen.
El Gobierno de la India ha identificado 73 carreteras de importancia estratégica a lo largo de la frontera china, de las cuales 61 están a cargo del BRO, que recorren más de 3.300 kilómetros (2.000 millas). Un informe del comité parlamentario en marzo señaló que el 75% de los trabajos del BRO se habían completado.
La red completa de carreteras reducirá el tiempo de viaje entre las principales bases militares indias, permitiendo una movilización más rápida de las tropas y facilitando el patrullaje en algunas zonas cerca de la frontera, dijo un representante de la Administración india.
"También conducirá a un menor gasto para los soldados", dijo esta fuente, ya que habrá carreteras para todo tipo de clima que sustituirán la necesidad de costosas operaciones de transporte aéreo durante los meses de invierno.
"Tendremos una mejor oportunidad de ponernos a la altura de los chinos". (Información de Devjyot Ghoshal; editado por Sanjeev Miglani y Raju Gopalakrishnan; traducido por Darío Fernández en la redacción de Gdansk)