Uno de los extractos, de la planta de ajenjo (Artemisia absinthium), demostró ser prometedor en ratones. Inspirándose en un documento antiguo, Tu modificó el proceso de extracción de esta sustancia para que fuera más efectiva antes de aislar, a principios de los años 70, el ingrediente activo de la absenta, es decir, de la artemisinina.
La artemisinina es el tratamiento más eficaz y seguro contra la malaria, una enfermedad que afecta a cerca de 200 millones de personas al año y mata a más de 500.000, principalmente niños africanos.
La droga descubierta por Youyou Tu es la esperanza de 200 millones de personas cada año
La médica china Youyou Tu, hoy de 84 años, es entonces la creadora de Artemisinin, la medicina que ha reducido la mortalidad por la malaria. Su nombre circulaba desde hacía varios años en la academia sueca.
La artemisinina -también conocida como qinghaosu- y sus derivados son una familia de fármacos que poseen la acción más rápida de todos los medicamentos comunes contra la malaria falciparum.
Los tratamientos que contienen derivados de la artemisinina (terapias de combinación de artemisinina, ACTs) son en la actualidad el tratamiento estándar a nivel mundial para la malaria.
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Alquimia china, medicina global
En términos químicos, la artemisinina es una lactona sesquiterpénica que contiene un puente peróxido (la unión de dos moléculas a través del oxígeno) inusual. Se cree que es este peróxido el responsable del mecanismo de acción de la droga, y no se conoce algún otro componente natural con un puente de peróxido similar.
Las terapias que combinan la artemisinina con algún otro fármaco antimalaria son los tratamientos preferidos no sólo por su efectividad, sino también por su tolerancia por parte de los pacientes.
La artemisinina ya es un tema de investigación en los estudios sobre cáncer
La utilización de este medicamento se ha incrementado también en tratamientos contra la malaria vivax, y además se ha convertido en un tema de investigación en los estudios de tratamiento de cáncer.
Youyou Tu fue la primera investigadora en demostrar que la Artemisina era muy eficaz contra el parásito de la malaria, tanto en los animales infectados como en seres humanos.
La Artemisinina representa una nueva clase de agentes antipalúdicos que matan rápidamente a los parásitos de la malaria en una etapa temprana de su desarrollo, lo que explica su potencia sin precedentes en el tratamiento de la malaria severa.
La malaria infecta a cerca de 200 millones de personas cada año. La Artemisinina se utiliza en todos los puntos del mundo que están azotados por la malaria, y cuando se utiliza en la terapia de combinación se estima que puede reducir la mortalidad por malaria en más de un 20% en general y en más del 30% en los niños. Sólo en África, esto significa que más de 100.000 vidas son salvadas cada año.