"Este año los laureados descubrieron un sistema de posicionamiento, un 'GPS interno' en el cerebro, que hace posible que nos orientemos en el espacio", indicó el jurado.
"Los descubrimientos han resuelto un problema que ha ocupado a los filósofos y a los científicos durante siglos", dijo la Asamblea del Nobel en el Instituto Karolinska de Suecia por medio de un comunicado al adjudicar el premio de ocho millones de coronas suecas (1,1 millones de dólares).
"¿Cómo el cerebro crea un mapa del espacio que nos rodea y cómo podemos navegar en nuestro camino a través de un entorno complejo?", añadió la Asamblea.
En 1971, explica el Instituto, O'Keefe descubrió los primeros componentes de ese sistema de posicionamiento interno. Constató que un tipo de células nerviosas en el hipocampo siempre se activaban cuando una rata se encontraba en un lugar determinado de una habitación y que otras células se activaban cuando el animal estaba en otro punto.
Más de tres décadas después, en 2005, May-Britt y Edvard I. Moser descubrieron "otro componente clave" de ese sistema de posicionamiento del cerebro, al identificar otras células nerviosas que generaban un sistema coordinado y permitían de forma precisa situarse en el espacio.
O'Keefe, nacido en 1939 en Nueva York, es doctor de Psicología fisiológica por la Universidad McGill de Canadá (1967). Actualmente es director del Centro Wellcome Sainsbury de Circuitos Neuronales y Comportamiento en el University College de Londres.
May-Britt Moser nació en 1963 en Fosnavåg, Noruega, y estudió Psicología en la Universidad de Oslo junto con quien sería su marido –y también premiado–, Edvard Moser. En 2000, fue nombrada catedrática de neurociencia, y actualmente es directora del Centro de computación neuronal en la Universidad noruega de Ciencia y Tecnología de Trondheim.
Su marido nació en 1962, en Ålesund, Noruega, y es doctorado en Neurofisiología por la Universidad de Oslo. Ahora es director del Instituto Kavli de Sistemas de Neurociencia de Trondheim.
El Instituto Karolinska de Estocolmo dividió hoy el premio en dos partes: la primera para el estadounidense, y la segunda, para los dos noruegos.
El año pasado recibieron el Nobel de Medicina los científicos estadounidenses James E. Rothman y Randy W. Schekman y el alemán Thomas C. Südhof por "sus descubrimientos de la maquinaria que regula el tráfico vesicular.
La categoría de medicina es la primera que es reconocida por los premios Nobel que se otorgan cada año. Los galardones por logros en las ciencias, la literatura y la paz se concedieron por primera vez en 1901, en conformidad con el testamento del inventor de la dinamita y empresario Alfred Nobel.