Estos tres científicos fueron recompensados por sus descubrimientos sobre el sistema de transporte en el interior de la célula, para que "las moléculas sean transportadas al lugar correcto en la célula en el momento adecuado", según el Comité Nobel. Los tres trabajan en universidades estadounidenses.
Sus descubrimientos tuvieron un enorme impacto en la comprensión de la forma en que su carga es entregada dentro y fuera de la célula y tienen implicaciones en los trabajos sobre diversas enfermedades, incluyendo los desórdenes neurológicos e inmunológicos, así como sobre la diabetes, explicó el Comité.
Los tres investigadores galardonados con el Nobel "han descubierto los principios moleculares que rigen la forma en que esta carga es entregada en el lugar correcto de la célula en el momento adecuado", agregó el jurado.
Rothman es profesor de biología celular y de química. Schekman enseña Biología y Südhof, Medicina. Los tres llevaron a cabo sus trabajos de investigación en forma independiente.
El premio Nobel de Medicina y Fisiología es el tercero de los instituidos en su testamento por el magnate sueco e inventor de la dinamita Alfred Nobel (1833-1896), lo otorga el Instituto Karolinska de Estocolmo y está dotado con 8 millones de coronas suecas (cerca de 930.000 euros).
Desde que se concedió por vez primera, en 1901, ha distinguido a 191 hombres y diez mujeres.
Las mujeres premiadas han sido: Gerty Cory (1947), Rosalind Yalow (1977), Barbara McClintock (1983), Rita Levi-Montalcini (1986), Gertrude Elion (1988), Christiane Nüsslein-Volhard (1995), Linda Buck (2004), Françoise Barré-Sinoussi (2008), Carol Greider (2009) y Elizabeth Blackburn (2009).
En nueve ocasiones no se ha convocado o ha quedado desierto (1915, 1916, 1917, 1918, 1921, 1925, 1940, 1941, 1942).
El prusiano Emil von Behring fue el primero en recibirlo por su hallazgo de un suero contra la difteria y el tétanos.
Entre los galardonados figuran ilustres y conocidos científicos como el ruso Ivan Pavlov (1904), por sus estudios sobre reflejos condicionados; el alemán Robert Koch (1905), descubridor del bacilo de la tuberculosis; el británico Alexander Fleming (1945), padre de la penicilina; y el norteamericano James Watson y los británicos Francis Crick y Maurice Wilkins (1962), por la determinación de la estructura del ácido desoxirribonucleico (ADN).
También obtuvieron el Nobel de Medicina los españoles Ramón y Cajal (1906), por sus investigaciones sobre el funcionamiento del sistema nervioso, y Severo Ochoa (1959) -éste, nacionalizado norteamericano-, en reconocimiento a sus trabajos sobre la síntesis del ADN.
Entre los latinoamericanos, sólo dos, ambos argentinos, han recibido este premio: Bernardo Houssay (1947), por descubrir la función de la hormona del lóbulo anterior de la glándula hipófisis en el metabolismo del azúcar; y César Milstein (1984), por su descubrimiento del principio que rige la producción de anticuerpos monoclonales.
En 2011, el canadiense Ralph Steinman se convirtió en el primer galardonado con el Nobel después de muerto, debido a que su fallecimiento se conoció horas después del anuncio del premio.
La Fundación Nobel mantuvo el galardón a Steinman pese a que sus estatutos prohíben premiar a alguien a título póstumo (a no ser que muera entre la concesión y la entrega del premio).
En la pasada edición, en 2012, recibieron este galardón el británico John B. Gurdon y el japonés Shinya Yamanaka, por sus investigaciones en el campo de las células madre.