Las semillas de ricino contienen una toxina que es siete veces más mortífera que el veneno de cobra, según reporta el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Estos granos normalmente se procesan para conseguir aceite de ricino, cuya aplicación más conocida es como laxante, aunque también se usa en la producción de lubricantes para grandes motores, pintura, plásticos, champú o cosméticos.
La ricina proviene de los desechos de la producción del aceite y ha sido utilizada de forma experimental en medicina para eliminar células cancerosas, según el Centro para el Control y Prevención de las Enfermedades de EEUU (CDC).
Esta semana, la Casa Blanca reveló que el presidente Barack Obama era destinatario de una carta con una "sustancia sospechosa", que, tras una prueba preliminar, fue identificada como ricina. Posteriormente, las autoridades interpretaron que el autor de la correspondencia tenía la misión de envenenar al mandatario.
Cómo se envenena con ricina
El método es sencillo: bajo forma de polvo blanco disuelto en agua, la ricina es fácil de usar para contaminar bebidas –cuyo gusto no modifica- u otras sustancias destinadas al consumo humano. También se pueden hacer preparados para inhalar o para ser inyectados.
Con esta toxina fue asesinado, en Londres, en 1978, el periodista búlgaro Georgi Markov. Los servicios secretos soviéticos la usaban.
El principal riesgo -y el motivo por el cual atrae a los terroristas- es que se use en operaciones destinadas a crear pánico colectivo. Por ejemplo, en febrero de 2004, se encontró ricina en polvo en la sala del correo del Senado, en Washington. También podría ser difundido por vía postal, como se hizo con el ántrax, también en los Estados Unidos, después de los atentados del 11-S.
Cómo actúa
A partir de determinada dosis (0,3 a 1 miligramo por kilo para una persona adulta), sus efectos son irreversibles. En estos casos, la muerte sobreviene entre el tercer y quinto día. La inhalación es más tóxica que la ingesta, ya que en el sistema digestivo hay enzimas que pueden destruirla parcialmente, lo que no sucede en las vías respiratorias o por inyección, sea ésta intravenosa, muscular o subcutánea.
La toxina se fija a la pared celular, inhibiendo la síntesis de proteínas, lo que causa una rápida muerte celular.
Cuando se inhala la ricina, los síntomas iniciales empiezan a manifestarse entre cuatro y ocho horas después de la exposición. El CDC aclara que tienen que inhalarse "cantidades significativas de ricina" para experimentar síntomas como dificultades respiratorias, fiebre, tos, náuseas y presión en el pecho.
Según pasan las horas, el cuerpo empieza a sudar de forma abundante y los pulmones se llenan de líquido, lo que se puede detectar con rayos X. Esto provoca que se respire con mayor dificultad y que la piel se torne azul. Finalmente, puede darse una ralentización de la presión sanguínea y fallos respiratorios, que desenvocan en la muerte.
Si se ingiere, el efecto es más lento y se manifiesta en menos de 10 horas. Si alguien toma grandes cantidades de ricina, puede experimentar vómitos, diarrea, deshidratación y una caída de la presión sanguínea. El desenlace llega al cabo de unos días, cuando el hígado, el bazo y los riñones dejan de funcionar. La muerte se produce 36 o 72 horas después de la exposición, dependiendo de la cantidad de ricina que ha llegado al cuerpo.
Si la piel y los ojos se exponen, como hubiera sido el caso del presidente Barack Obama, los polvos de ricina pueden causar enrojecimiento y dolor.
Qué hacer en caso de exponerse a la ricina
Según revela el CDC, no existe antídoto para la ricina, pero en caso de estar expuestos, hay que eliminarla del cuerpo lo antes posible. En caso de recibir apoyo médico, las medidas a tomar son: recibir fluidos intravenosos o medicamentos para tratar ataques y baja presión sanguínea; irrigar con carbón activo -si se acaba de ingerir- o lavar los ojos con agua si se han irritado.
Otras recomendaciones para protegerse ante la exposición a la ricina son alejarse de la zona en la que se ha lanzado y salir al exterior, quitarse la ropa -y aislarla en una bolsa de plástico- y lavar todo el cuerpo con jabón y agua, además de recibir atención médica lo antes posible.