Tras arrasar diferentes islas del Caribe y dejar al menos 20 muertos, el potente huracán Irma avanzaba este domingo sobre la costa oeste del estado de Florida, Estados Unidos, y específicamente la zona de los Cayos.
Este archipiélago de pequeñas islas ocupa un área de 356 kilómetros cuadrados en el sur de Florida, es hogar para 73.090 personas y por su baja elevación podría quedar cubierto por el agua a causa del temporal, que llegará con vientos de más de 200 kilómetros por hora y fuertes olas.
La temible marejada ciclónica, un fenómeno que eleva el nivel del mar, tiene el potencial de hacerlos desaparecer, al menos parcialmente y por un tiempo indeterminado
En preparación, 30.000 personas fueron evacuadas de los Cayos, casi la mitad de la población total, según reportó el periódico local Keys News.
En su punto más al sur, en la ciudad de Key West, la distancia con Cuba, recientemente golpeada por Irma, es de apenas 140 kilómetros.
Los cayos son pequeñas islas de arena de muy baja elevación que se forman sobre un arrecife de coral que recibe sedimentos de parte de las corrientes marinas. Son típicos en zonas tropicales de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico.
En el caso de los Cayos de Florida, existen más de 1700 islas de diferentes tamaños, 43 de las cuales están conectadas por la Overseas Highway (Carretera sobre el mar), que se extiende por 181,9 kilómetros de terraplenes y puentes desde el continente, al sur de Miami, hasta Key West.
Esta imponente obra de ingeniería, por donde avanza la Carretera N°1, se inauguró en 1938 y ha recibido numerosas mejoras en los años siguientes.
Además de Key West, la ciudad más grande del archipiélago con 27.000 habitantes, otras localidades importantes son Marathon, hogar para 8.900 personas, e Islamorada, con 6.600 residentes.
En particular Key West se ha consolidado como un destino turístico alternativo a las grandes ciudades y balnearios de la Florida, caracterizado por su antigua arquitectura, sus galerías de arte y la pesca deportiva. También se hizo famoso por haber sido hogar del escritor y premio nobel Ernest Hemingway.
En el año 1935 la ciudad y los Cayos fueron golpeados por la peor tormenta que haya afectado a los Estados Unidos en su historia, el Huracán del Día del Trabajo ocurrido entre el 29 de agosto y el 10 de septiembre.
En ese momento hubo vientos de 320 kilómetros por hora y fuertes inundaciones que causaron la muerte de más de 500 personas y fuertes daños a las obras de la Overseas Highway.
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