Más que un espectáculo: los eclipses crean ciencia y tú también puedes contribuir

Washington – El Sol está a punto de desvelar algunos de sus secretos e, incluso, podría destapar algunas verdades ocultas del cosmos. Tú puedes entrar en escena si estás en el lugar correcto para observar el mejor eclipse solar de Estados Unidos en casi un siglo.

Los astrónomos están en pleno apogeo para sacar aún más resultados científicos sobre la misteriosa bola de gas que es vital para la Tierra. Mirarán, desde el suelo, usando telescopios, cámaras, binoculares y cualquier otra cosa que funciona. Lo harán desde la Estación Espacial Internacional y desde una flota de 11 satélites en el espacio. En el medio, volarán tres aviones y se lanzarán más de 70 globos sonda de alta latitud.

"Esperamos un cargamento de ciencia tras este fenómeno", comenta Jay Pasachoff, un astrónomo de Williams College que ha presenciado 65 eclipses de todo tipo.

Los científicos se concentrarán en el Sol, pero también examinarán lo que sucede con el clima de la Tierra, el tiempo del espacio, con los animales y las plantas de la Tierra, ya que la Luna bloqueará totalmente el Sol. Su sombra recorrerá un camino que la llevará desde Oregón hasta Carolina del Sur.

Entre la NASA y la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos, el gobierno federal está gastando alrededor de USD 7.7 millones en el eclipse del próximo lunes. Uno de los proyectos de la NASA tiene estudiantes que lanzarán globos de alta latitud para proporcionar "imágenes en vivo desde el borde del espacio" durante el eclipse.

Pero no sólo se trata de profesionales y de estudiantes. La NASA también tiene una lista de varios experimentos para que la gente pueda contribuir desde casa.

"Millones de personas pueden caminar por el jardín, en zapatillas, y recolectar datos de clase mundial", manifiesta Matt Penn, astrónomo del Observatorio Solar Nacional de Tucson, Arizona.

Penn es científico principal de un proyecto de cine financiado por la Fundación Nacional de Ciencias, apodado Citizen CATE. Más de 200 voluntarios han sido entrenados con pequeños telescopios y trípodes especiales para observar el Sol de la misma manera en 68 lugares diferentes. Las miles de imágenes de los ciudadanos/científicos se combinarán para hacer una película sobre el Sol, algo que generalmente es difícil de ver.

Mike Conely, agente de bolsa en Salem (Oregón), tiene el patio trasero de su casa lleno de telescopios y ha tenido la oportunidad de formar parte del equipo científico.

"¿Quién sabe? Tal vez se desvelará un gran secreto. Estamos haciendo algo que nunca antes se ha hecho y estaremos recibiendo datos que nunca antes se han obtenido. Se hará un gran descubrimiento y todo el mundo dirá: – Yo fui parte de eso", explica.

No necesitas tener telescopios para cooperar. Puedes utilizar la aplicación iNaturalist, gestionada por la Academia de Ciencias de California, y observar la reacción de los animales y las plantas que tengas a tu alrededor. Puedes ir a un zoológico, como el de Nashville, donde están pidiendo que vaya gente a realizar un seguimiento de lo que están haciendo los animales. La Universidad de California en Berkeley está buscando fotos y videos para su proyecto Eclipse MegaMovie 2017, con la esperanza de captar a más de 1,000 voluntarios.

Incluso teniendo todos los instrumentos de la más alta tecnología de vuelo que están disponibles actualmente, cuando se trata de entender los misterios del Sol, nada supera a un eclipse. Eso es lo que dice Pasachoff ya que el Sol es tan brillante que, incluso, los satélites y las sondas espaciales no pueden mirar directamente a esa estrella para vislumbrar la corona externa. Los satélites crean eclipses artificiales para borrar el sol, pero no lo pueden hacer tan bien como la Luna.

La corona es en lo que realmente los astrónomos se enfocan durante un eclipse. Es la atmósfera externa del Sol donde se origina el clima espacial, donde saltan grandes cantidades de plasma rojo brillante y donde el campo magnético muestra fluctuaciones. La temperatura en la atmósfera externa es un millón de grados más caliente que en la superficie del Sol y los científicos quieren averiguar por qué.

"Es irónico que hayamos aprendido más sobre el Sol cuando su disco está oculto a la vista", comenta Fred Espenak, apodado como "Sr. Eclipse", un astrónomo retirado de la NASA que se especializó en eclipses para la agencia espacial.

También aprenden otras cosas. El helio, el segundo elemento más abundante del universo, no fue descubierto en la Tierra hasta que su espectro químico fue visto durante un eclipse en 1868, tal y como recuerda Espenak.

Un eclipse también provocó una auténtica revolución en Albert Einstein y la física.

Einstein era un científico poco conocido en 1915 cuando propuso su teoría general de la relatividad, un hito en la física que dice que lo que percibimos como la fuerza de la gravedad es, en realidad, la curvatura del espacio y el tiempo. Explica el movimiento de los planetas y los agujeros negros, entre otras cosas.

Einstein no pudo demostrarlo, pero dijo que una manera de hacerlo era mostrando que la luz de una estrella distante se dobla durante un eclipse. Durante el eclipse de 1919, Arthur Eddington observó la cantidad correcta, algo que no podía hacerse sin la sombra de la Luna eclipsando el Sol.

"Marcó un cambio completo en la compresión del Universo", subraya Mark Littmann de la Universidad de Tennessee y ex director del planetario.