Entre la elección de un nuevo presidente y la salida del anterior pasa un lapso de tiempo conocido como "transición presidencial".
La transición, regulada por el Presidential Transition Act de 1963 y dos enmiendas posteriores de 1998 y 2000, comienza el día siguiente a la elección y concluye dos meses y medio más tarde, el 20 de enero.
Durante el período de transición presidencial se genera una situación, en cierta medida, ambigua: en esta fase suele referirse al presidente saliente como un "pato rengo" ("lame duck"), porque ya perdió algunos de los poderes propios de la presidencia (como por ejemplo ser el comandante en jefe durante cuestiones de importancia nacional); por otro lado, sin embargo, el presidente entrante aún no tiene el poder legal para condicionar las decisiones políticas.
Pero hay más: no siempre el proceso de transición se desarrolla sin problemas. A veces durante la transición puede haber conflictos entre el presidente saliente y el entrante. Fue así, por ejemplo, entre George H. Bush y Bill Clinton, en 1992.
Aunque la última transición entre dos presidentes de partidos distintos, entre Bush y Obama en 2008 y en plena crisis financiera, se desarrolló en un clima de colaboración mutua: Bush le garantizó a Obama el pedido al Congreso de 350 billones de dólares para el rescate de los bancos.
Obama no se olvidó del gesto de Bush y en la ceremonia de inauguración agradeció a su antecesor "por su servicio a la nación, así como la generosidad y la cooperación".
También, durante los días de transición, el presidente entrante elige las personas que formarán su staff y su gabinete: el equipo encargado de marcar el rumbo de la política nacional durante los 4 años siguientes.
El período de transición tiene además una función práctica: durante esos días ocurre la mudanza de los registros Federales y Presidenciales a los Archivos Nacionales y Administración de Documentos (NARA) -para preservar los documentos históricos de la presidencia- y se capacita el nuevo personal, brindándole acceso acceso a los servicios gubernamentales.
La transición presidencial concluye el día de la ceremonia de inauguración presidencial en el Capitolio de Washington.
Para ese momento, cuando Donald Trump jurará como presidente número 45, faltan 72 días.
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