A partir de las 7 de la tarde (hora del este de los Estados Unidos) comienzan a cerrar los centros de votación, en un proceso paulatino, debido a los diferentes husos horarios del país. Alaska es el último estado que cierra la elección, a la 1 de la madrugada (horario del este), cuando es probable que ya se conozca el ganador.
En el sistema electoral estadounidense, cada estado otorga sus electores para el colegio electoral a uno de los candidatos. La elección se define cuando alguno de los candidatos llega a sumar 270 electores (la mitad más uno del total). Así, una vez que empieza el escrutinio, los medios van informando qué estados ya terminaron de contar los votos (o contaron suficientes para poder proyectar un claro ganador) y van sumando los electores que ya se aseguró los candidatos.
En un momento de la noche, se llega a la situación que hay uno o dos estados en que la elección está reñida y que, cuando llega su definición, uno de los candidatos consigue los ansiados 270 electores.
A lo largo de los años, las diferentes cadenas y agencias de noticias, que hacen sus propias proyecciones, se han disputado la posibilidad de ser las primeras en poder anunciar que hay un nuevo presidente electo. Es un trabajo que toman con mucha cautela porque se juegan su prestigio. No hay antecedentes de que un medio grande haya anunciado a través de sus proyecciones un ganador de una elección presidencial que después haya resultado erróneo.
Estos son los horarios de la costa este de los Estados Unidos (una hora menos en México D.F.; la misma hora en Bogotá y Lima; una hora más en La Paz; dos horas más en Santiago y Buenos Aires) en que se proclamó al ganador en las últimas diez elecciones presidenciales:
1976: Jimmy Carter derrotó a Gerald Ford: lo anunció la cadena NBC a las 3:31 a. m. del día siguiente.
1980: Ronald Reagan derrotó a Jimmy Carter: NBC, a las 8:15 p. m.
1984: Ronald Reagan derrotó a Walter Mondale: CBS, a las 8:02 p. m.
1988: George H. W. Bush derrotó a Michael Dukakis: CBS, a las 9:17 p. m.
1992: Bill Clinton derrotó a Geroge H. W. Bush: varias cadenas, a las 10:48 p. m.
1996: Bill Clinton derrotó a Bob Dole: agencia AP, a las 9 p. m.
2000: George W. Bush derrotó a Al Gore: la Corte Suprema de Justicia, instantes antes de las 10 de la noche del 12 de diciembre (más de un mes después de la elección).
2004: George W. Bush derrotó a John Kerry: agencia AP, a las 11:19 a. m. del día siguiente.
2008: Barack Obama derrotó a John McCain: Fox, a las 11 p. m.
2012: Barack Obama derrotó a Mitt Romney: Fox, a las 11:17 p. m.
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