De la hermandad al odio: la historia detrás de la reconciliación entre Magic Johnson e Isaiah Thomas

Cada frase era un recuerdo y cada palabra era una pieza de rompecabezas destinada a reconstruir momentos imborrables en su mente. Su sonrisa fue transformándose poco a poco en nostalgia, hasta que llegó la ansiada disculpa que lo derrumbó por completo. "Eres mi hermano, perdón si te lastimé y por no haber estado juntos todo este tiempo", dijo 'Magic' Johnson e Isiah Thomas inmediatamente rompió en llanto. No pudo contenerse. La carga emocional era demasiado pesada como para soportarlo. Habían sido más de 25 años de profundo dolor, porque eran grandes amigos y tuvieron una de las peleas más duras jamás vistas en la NBA. Pasaron de la admiración, el amor, la fraternidad y el respeto, al odio, la indiferencia, y un resentimiento que parecía eterno, pero se han reconciliado.

Detrás de la entrevista en la que 'Magic' Johnson e Isiah Thomas firmaron la paz ha quedado una historia de enredos, malos entendidos, egos y el desgaste absoluto de una gran amistad que ahora está en proceso de reconstrucción.

Rivales y hermanos en la NBA

Isiah y 'Magic', dos de los mejores jugadores de todos los tiempos, eran amigos. Su vínculo iba más allá de las fronteras de una pista de baloncesto y de la burbuja de la NBA. Era una conexión con aires de hermandad y ni siquiera compartían equipo. Mejor dicho, compartían mucho más eso. Jugaban de lo mismo (bases) y tenían una gran pasión por el básquet. Earvin 'Magic' Johnson, leyenda de Los Ángeles Lakers, es nacido en Michigan y siempre fue aficionado de los Detroit Pistons, la franquicia donde brilló Isiah Thomas. Pudieron jugar juntos en la Universidad de Indiana, pero 'Magic' decidió quedarse cerca de casa y no fue posible. No obstante, en sus años en la NCAA iniciaron esa relación basada en la admiración y un sueño en común: alcanzar la gloria en la NBA. Más allá de la rivalidad deportiva, eran hermanos de la vida. Su lazo parecía inquebrantable.

Al llegar a la NBA, el destino los cruzó en dos de las mejores finales que se han visto en la liga. En la temporada 1987-88, los Lakers de Magic Johnson ganaron su segundo anillo consecutivo al vencer 4-3 en la serie a los Pistons de Isiah Thomas. En el sexto juego, la franquicia de Detroit rozó el título con una épica actuación de Isiah, que metió 25 puntos en el tercer cuarto con el tobillo lesionado. Los Lakers ganaron aquel duelo 103-102 y luego liquidaron el pleito. Tras aquel partido 'Magic' se quedó la noche entera charlando con Isiah y luego jugó un papel importante al darle soporte anímico y evitar que la frustración lo lleve a la depresión. A la campaña siguiente, en la final de 1989, los Pistons barrieron con los Lakers por 4-0.

En la mayoría de estos 11 juegos, 'Magic' e Isiah se saludaron con un beso. Lo hacían desde su etapa universitaria. Era una señal de respeto y cariño entre dos orgullosos representantes de la comunidad negra, que desde los 19 años soñaban juntos con triunfar en la NBA. Y lo estaban logrando.

El VIH de 'Magic' y la ruptura con Thomas

En 1991, 'Magic' Johnson anunció que era portador del virus del VIH. Era uno de los jugadores más importantes de la NBA pero muchos le dieron la espalda. Era una época de poca información y desconocimiento. Su amistad con Isiah Thomas comenzó a agrietarse por ese factor: desde su ignorancia, comenzó a consultar sobre la sexualidad de su amigo y eso comenzó a correr el rumor de que 'Magic' era gay. También había hablado con Larry Bird y Michael Jordan, quienes se mantuvieron más bien al margen. Pero su gran amigo habló equivocadamente. Y supo que había cometido un grave error.

A pesar de que se había retirado abruptamente al conocer su enfermedad, 'Magic' Johnson fue elegido por el público para jugar el All-Star Game de 1992. En su reencuentro había tensión. Isiah Thomas quiso remediar su equivocación dándole a 'Magic' un beso en la mejilla, cómo cuando soñaban juntos con conquistar la NBA, pero el daño estaba hecho. 'Magic' sabía del prejuicio de Isiah y estaba demasiado dolido, jamás pensó que su amigo iba a dudar de su sexualidad.

Los Juegos Olímpicos y el factor Michael Jordan

Ese mismo año, Estados Unidos acudía a los Juegos Olímpicos de Barcelona con sus mejores exponentes. Michael Jordan era el rey del baloncesto. 'Magic' Johnson y Larry Bird eran sus laderos. En el libro de ambos, titulado "When the game was ours" (Cuando el juego era nuestro), 'Magic' reconoció que hubo un boicot para que su, por entonces, ex amigo Isiah Thomas no estuviera en el 'Dream Team'. "Isiah hundió sus propias opciones de ir a los Juegos. Nadie quería jugar con él. Ni Jordan, ni Pippen, ni Bird, ni Malone. Nadie.", aseguró 'Magic' en el libro. Lo cierto es que, más allá de su enemistad con 'Magic' Johnson, el verdadero veto lo hizo Jordan. Él odiaba a Thomas, tenían una rivalidad acérrima. Había padecido a los 'Bad Boys' de Detroit y su juego físico al límite. Eran sus verdugos en la Conferencia Este. Él era el mejor de la liga, pero los Pistons le cortaban las alas. Incluso, Isiah hizo que el primer All Star Game de Jordan, en 1985, sea poco feliz al integrarlo casi nada en el juego.

En 1992, Michael Jordan fue directamente a decirle a Chuck Daly, el entrenador del 'Dream Team', que él no jugaría si Isiah Thomas era convocado. Daly, que había sido el DT del Detroit Pistons bicampeón y conocía a Isiah, se negó a aceptar la advertencia y Michael Jordan jugó la carta más cruel: le dijo que le pregunte a 'Magic' Johnson qué opinaba, sabiendo que su ruptura con Isiah Thomas estaba latente. En ese escenario, los patrocinadores de MJ terminaron de pujar para que Isiah Thomas, que hubiera coronado su fantástica carrera en los JJOO, no estuviera en ese gran equipo.

Un esperado reencuentro entre lágrimas

Fueron más 25 años de indiferencia y odio. Cada uno siguió su camino. 'Magic' Johnson creó una fundación con su nombre para ayudar a combatir el virus del VIH, que posteriormente también se involucró en otro tipo de causas. También incursionó en la televisión y actualmente es el presidente de Operaciones de Los Ángeles Lakers, la franquicia en la que ganó cinco anillos como jugador y se convirtió en una leyenda. Por su parte, Isiah Thomas entrenó a Indiana Pacers y a los New York Knicks, además de ser comentarista de TV y empresario. Su rivalidad quedó poco a poco en el olvido de los fanáticos del baloncesto, quienes no pensaban que sería posible verlos cara a cara de nuevo.

Hasta que ocurrió. La historia tiene un final feliz. Dos de los jugadores más prestigiosos de la historia de la NBA han limado sus asperezas y tuvieron un emotivo encuentro en TV. Demostraron que el tiempo cura cualquier herida y que las verdaderas amistades son eternas. No importa cuándo, no importa cómo, ni qué suceda: los amigos siempre están ahí. "Me ha dolido mucho a mí también", le confesó 'Magic' Johnson a Isiah Thomas, antes de ponerse de pie, fundirse en un abrazo y llorar juntos. Saber que el dolor fue compartido era la pieza que faltaba en el rompecabezas.

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