Panamá abrió este domingo su centenario Canal a la nueva generación de supercargueros tras casi nueve años de trabajos para adecuarlo al pujante comercio de Estados Unidos y Asia.
Un gigantesco buque chino, bautizado para la ocasión como Cosco Shipping Panama, fue el primero en surcar los 80 km de la vía entre el Mar Caribe y el Océano Pacífico saludado por miles de panameños en clima de fiesta nacional.
"Esto es un logro que nosotros hemos hecho y poder saborear la inauguración es algo maravilloso que no tiene precio", dijo a la agencia AFP Lorenzo Vargas, un pintor industrial que trabaja desde hace 28 años en el Canal de Panamá.
Al son de la canción "Patria" del salsero panameño Rubén Blades, el navío entró en la primera de las dos flamantes esclusas, la de Agua Clara en el Caribe. Nueve horas después llegó al Pacífico tras franquear la esclusa de Cocoli, al son del himno nacional panameño y ante unas 15.000 personas.
El presidente de Panamá, Juan Carlos Varela, que calificó al modernizado canal como "la ruta que une al mundo", encabezó las celebraciones en Cocoli, acompañado de varios mandatarios. El presidente admitió que antes de llegar al poder no apoyó la ampliación del Canal pero ahora, como líder del país, dijo que la obra puede darle a Panamá un "futuro mejor".
Estados Unidos y China son los principales usuarios de esa vía.
La expansión del Canal comenzó en 2007, terminó dos años después de lo previsto y tuvo un costo de al menos USD 5.250 millones.
En adelante, el 98% de los buques del mundo podrán pasar por el Canal. Ahora la vía podrá dar paso a los cargueros Neopanamax, que transportan cada uno hasta 14.000 contenedores, casi el triple de la capacidad de los cargueros que hasta este domingo podían utilizar el Canal.
La expansión permitirá también que sea incluido en la lucrativa ruta de los buques que transportan gas líquido. Panamá espera triplicar los ingresos que recibe anualmente por el Canal y que actualmente son de mil millones de dólares.
No obstante, ese objetivo puede demorar casi una década en ser alcanzado, según la agencia del gobierno panameño que administra el Canal.
Algunos analistas creen que Panamá es demasiado optimista en cuanto a la rapidez con que espera recuperar su inversión, máxime cuando los precios de las navieras han bajado debido a la sobreoferta de espacio de carga.
Por el Canal de Panamá han cruzado más de un millón de barcos desde que fue inaugurado por Estados Unidos en 1914.
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