Atención viajeros: es posible evitar el jet lag

Se sabe que una consecuencia indeseada pero casi inevitable de hacer viajes largos en avión es el jet lag que se sufre tanto al llegar a destino como al volver a casa.

Mucho se ha publicado sobre cómo disminuir la molesta falta de sueño y diferencia horaria. Pero ahora, un estudio publicado en la revista Journal of Clinical Investigation promete ser de gran ayuda, además, para las personas que padecen trastornos de sueño.

La exposición a breves destellos de luz durante la noche antes de un viaje podría ayudar a las personas a evitar el jet lag, según reveló el estudio realizado por investigadores de la Universidad de Stanford.

La investigación también podría ser de gran ayuda para las personas con horarios de sueño / vigilia que no se alinean con sus ritmos circadianos y las personas que sufren de trastorno afectivo estacional, un tipo de depresión. Los investigadores también están analizando si la técnica puede inducir a los adolescentes a cansarse antes así duermen más por la noche y están más alertas en la escuela al día siguiente.

La exposición a breves destellos de luz durante la noche antes de un viaje podría ayudar a las personas a evitar el jet lag

Los investigadores de Stanford trabajan con una empresa de biotecnología de Silicon Valley para desarrollar un producto comercial que esperan que esté disponible a finales de este año, una máscara que emite luz parpadeante a las personas mientras duermen.

"El tratamiento más común siempre fue exponer a la gente a luz continua", dijo Jamie Zeitzer, autor principal del nuevo estudio y profesor asistente de Psiquiatría y Ciencias Conductuales de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.

Zeitzer sostuvo que el método de luz intermitente a prueba encontró que era tres veces más rápido que el uso de luz continua en momentos particulares en el ajuste del reloj circadiano del cuerpo. En una investigación anterior publicada en 2014 en el Journal of Biological Rhythms, Zeitzer y sus colegas habían mostrado que los breves destellos de luz no interfieren el sueño de una persona.

"Esa es la novedad; básicamente se puede cambiar el tiempo circadiano de una persona, mientras todavía duerme y lo hace de manera más efectiva que la forma tradicional", aseguró Zeitzer.

Los ritmos circadianos son ciclos aproximadamente de 24 horas y afectan tanto el sueño como el estado de ánimo y el metabolismo. Se producen por una combinación de factores internos en las influencias corporales y ambientales, especialmente la luz.

En el cerebro, un grupo de células nerviosas llamado núcleo supraquiasmático, o SCN, situado por encima de los nervios ópticos, controla la producción de melatonina, una hormona que induce el sueño. Cuando está oscuro, el SCN indica al cerebro que debe hacer más melatonina. El ritmo circadiano se ve interrumpido cuando se vuela a través de zonas de horarias, dando lugar a sensaciones de somnolencia, fatiga y bajos niveles de alerta durante varios días. El cuerpo se adapta naturalmente a una nueva zona horaria a una velocidad de alrededor de una hora al día.

En el reciente estudio los investigadores despertaron a 39 participantes para dormir entre la segunda y la tercera hora de sueño y las expusieron a moderados destellos brillantes, 2 milisegundos. Después de experimentar con diferentes secuencias, encontraron los resultados óptimos en la entrega de un flash cada 10 segundos durante una hora.

Esta secuencia permitió ajustar los relojes circadianos de los participantes en casi dos horas en promedio hacia adelante, según se demostró mediante la medición de los niveles de melatonina en la saliva, tal como explicó el doctor Zeitzer. En comparación, la exposición a una hora de luz continua avanzó el reloj circadiano de los participantes en 36 minutos, por lo que se descubrió que la luz intermitente es más eficaz que la luz continua para estos fines.

Además, los investigadores hallaron que la exposición de las personas a destellos de luz al comienzo de la noche retrasa el reloj circadiano, por lo que podría ayudar a los viajeros que se dispongan a volar de este a oeste. La exposición al final de la noche avanza el reloj circadiano, y podría ser útil cuando se dirige al oeste a este.

Los investigadores de Stanford están probando la técnica por períodos de tiempo más largos y múltiples noches, ya que, además, realizan una prueba con unos 50 adolescentes para ver si esta terapia con luz intermitente puede ayudar a los estudiantes a ganar más horas de sueño por la noche.

Es que alrededor de la pubertad, los relojes circadianos de los adolescentes normalmente se retrasan, haciendo que se sientan con sueño más tarde por la noche. "Básicamente estamos buscando que los adolescentes puedan ir a la cama a una hora razonable", aseguró Zeitzer.

Helen Burgess, director del laboratorio de investigación de los ritmos biológicos en el Centro Médico de la Universidad Rush de Chicago, aseguró que la investigación de Stanford hizo "una contribución significativa al campo", al demostrar por primera vez que la luz intermitente podría retrasar el reloj circadiano más que la exposición a la luz continua.

En la mayoría de las personas, el reloj circadiano es de un poco más de 24 horas, por lo que hay una tendencia natural hacia un ciclo de retraso, explicó la doctora Burgess. "Es por eso que, por lo general, es más difícil que el cuerpo se adapte a volar de oeste a este, lo que requiere cambiar el reloj circadiano anterior", agregó.

Por su parte, Daniel Forger, profesor de matemática y medicina computacional en la Universidad de Michigan, consideró que el estudio podría acortar significativamente el tiempo necesario para adaptarse a las nuevas zonas horarias. Forger había publicado el año pasado un artículo en la revista PLoS Computational Biology, que calculaba los horarios de sueño para ayudar a los viajeros a reducir el jet lag.