Zika: investigadores explicaron cómo evitar la picadura de un mosquito

No se deje picar por mosquitos. Ese es el consejo ofrecido al público en prácticamente todos los artículos sobre el virus del zika. Y realmente no hay discusión con eso, ya que el zika ahora se ha relacionado con un aumento en los defectos de nacimiento en Brasil y, posiblemente, a casos de parálisis.

Pero cualquiera que es un imán a los mosquitos debe estar preguntandose: ¿Pueden los humanos realmente mantener a raya a estos insectos? Para averiguar cómo pueden protegerse mejor a sí mismos, la red radial estadounidense NPR habló con expertos.

DEET fue la inmediata respuesta del doctor William Reisen, profesor emérito de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de California. "DEET es la estándar", coincidió el doctor Mustapha Debboun, director de la división de control de mosquitos en Houston. "Todos los repelentes realizan pruebas para ver si vencen al DEET"

DEET es la abreviatura del nombre químico N, N-dietil-meta-toluamida. Es el ingrediente activo en muchos repelentes de insectos, que no matan a los mosquitos pero los mantiene alejados. El doctor Dan Strickman, que integra el Programa de Salud Global de la Fundación Bill y Melinda Gates, coincidió en que DEET está probado y funciona.

Apareció a la venta en 1957 y hubo cierta preocupación temprana acerca de su seguridad, se especulaba que estaba vinculado a problemas neurológicos. Pero un estudio publicado en junio de 2014 dice: "Las pruebas en animales, estudios observacionales y ensayos de intervención no han encontrado evidencia de efectos adversos graves asociados con el uso de DEET recomendado".

Pero DEET no es el único arma. Los productos que contienen los ingredientes activos picaridin e IR 3535 son igual de eficaces, dijo Strickman. Y repelentes con cualquiera de esos ingredientes activos son recomendados como seguros y eficaces por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC). Están ampliamente disponibles en todo el mundo.

En realidad, Strickman se inclina por el picardin. "Es un poco más eficaz que DEET y parece mantener los mosquitos a una distancia mayor", dice. Cuando la gente usa DEET, los mosquitos pueden aterrizar en ellos, pero no morder. Cuando utilizan un producto que contiene picaridin, los mosquitos son menos probables que incluso se posen sobre la piel. Los repelentes con IR 3535 son ligeramente menos eficaces, dice Strickman, pero no tienen el fuerte olor de otros productos.

Luego está el aceite de eucalipto de limón, o PMD, un aceite natural que se extrae de las hojas y ramas de la planta de eucalipto, también recomendado por el CDC. PMD es el ingrediente en el aceite que hace que sea repelente a los insectos. Cuando los investigadores de la Universidad Estatal de Nuevo México probaron una variedad de productos comerciales por su capacidad para repeler los mosquitos, se encontraron con que un producto que contiene aceite de eucalipto de limón fue casi tan efectiva y tan duradera como productos que contienen DEET.

"Para algunas personas, hay una estigmatización a la utilización de productos químicos en su piel. Prefieren un producto más natural", dice Stacey Rodríguez, uno de los autores de un estudio publicado el 5 de octubre de 2015 en el Journal of Insect Science.

Un hallazgo sorprendente fue que un perfume, Victoria Secret Bombshell, funge como un buen repelente. Rodríguez dijo que se añade a los productos que aprobaron el control al descubrir que los insectos odiaban el olor. "Probablemente se compone de decenas de ingredientes secretos, y tal vez uno o dos de ellos son repelentes", explicó.

En general, una buena opción es seguir las instrucciones del fabricante, según los expertos. La gente que va a estar al aire libre durante una hora o dos horas deben ser protegidos con, por ejemplo, un producto que contenga una baja concentración de DEET (alrededor del 10 por ciento se identifica en la etiqueta). Los que van a estar en un bosque, selva o zona pantanosa deben utilizar una concentración más alta, de 20 a 25 por ciento, y refrescarse cada cuatro horas, dijo el doctor Jorge Rey, director interino del Laboratorio de Entomología Médica de Florida en Vero Beach. "Cuanto mayor sea la concentración, más tiempo dura", dijo Rey.

Cuando Rey hace viajes de investigación en áreas de alta infestación, se cubre completamente. "Llevamos pantalones largos y camisas de manga larga", explicó. "Si el pronóstico es particularmente malo, usamos sombreros con redes que cubren la cara. Y dependemos de repelente en las áreas expuestas". Eso podría significar las manos, el cuello y la cara. Pero no hay que rociar la cara para evitar la irritación de los ojos, el repelente debe rociarse en las manos y así frotarse la cara.

Y proteger los pies. Los mosquitos tienen preferencias olfativas y muchos de ellos, especialmente la variedad Aedes que transmite el virus Zika, aman el olor de los pies. "Usar sandalias no es una buena idea", dijo Rodríguez. Zapatos y medias son necesarios. Meter los pantalones dentro de las medias o zapatos ayuda a impedir que los mosquitos entren dentro por la ropa. Y definitivamente no usar pantalones de yoga o calzas. "El Spandex es amigable con los mosquitos ya que muerden a través de él".

Los mosquitos pueden picar a cualquier hora del día, pero el que transmite zika prefiere media mañana y la tarde, dice Strickman. Si es posible, hay que permanecer en el interior del hogar o en edificios con aire acondicionado durante esos momentos.

Dado que estos mosquitos se reproducen en aguas particulares que se encuentran en recipientes como macetas, neumáticos viejos, cubos y contenedores de basura, la gente debe deshacerse de ellos inmediatamente. "Las piscinas, a menos que estén abandonados, están bien", dice Rey. Los productos químicos utilizados para mantener las piscinas seguras para nadar también mantienen a los mosquitos alejados. Se necesita ver de cerca para encontrar todos los posibles nidos para los mosquitos.

La limpieza de todas aquellas áreas de agua estancada puede reducir en gran medida el número de mosquitos. "Todo depende de los individuos para hacer seguros sus propios patios", dijo Rey. Cuantas más personas hagan este tipo de limpieza básica, menos mosquitos habrá. "Puede que no sea perfecto, pero podrá reducir el número de mosquitos tremendamente", dijo Strickman.

"No hay manera que se prevengan todas las picaduras de mosquitos, pero uno puede reducir sus probabilidades de ser mordido", dijo Rodríguez. Y Rey está profundamente preocupado por zika por todo lo que la ciencia todavía no sabe sobre el virus. Así que hace hincapié en lo importante que es utilizar los esfuerzos preventivos que hay disponibles. "Las posibilidades de ser infectado con alguna enfermedad transmitida por mosquitos nunca es cero" dijo. "Uno no cambia su estilo de vida. Sin embargo, toma precauciones".