Por qué recién ahora surge la alerta por el zika, si el virus se conocía desde hace 30 años

A medida que el virus del zika se propaga en el continente americano, también lo hace la confusión y la alarma generalizada. El líder de la Organización Mundial de la Salud declaró el miércoles que se está "extendiendo de forma explosiva" y estimó que habría 4 millones de infecciones durante el próximo año.

En Estados Unidos, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) alertaron que "es probable" que haya un brote del virus transmitido por mosquitos pero el riesgo de transmisión local es baja. En Brasil, el virus se vinculó a miles de casos de microcefalia, un defecto congénito poco frecuente que provoca la contracción del cráneo y el cerebro.

En busca de más respuestas, el portal estadounidense HuffingtonPost habló con el doctor Arnold Monto, profesor de epidemiología de la Universidad de Michigan, cuyo trabajo se centra en las causas de las enfermedades infecciosas en países industrializados y en desarrollo.

-¿Por qué se está propagando ahora el virus zika, cuando ha estado durante décadas en Asia y África?

Este no es un nuevo virus. Se conoce desde hace 25 o 30 años, pero realmente nunca se había extendido de esta forma. Se ha registrado en África y algunos casos en Indonesia. Era una de esas cosas que provocaban un par de días de fiebre, un poco de erupción, tal vez algo de dolor en las articulaciones y luego se iba. Entonces fue descartado.

El zika era considerado una amenaza menor hasta que llegamos a la situación donde había bastantes casos nuevos para reconocer esta situación de microcefalia, que no había sido registrada antes.

-¿Por qué antes no se vieron casos de microcefalia asociados al zika?

Es que antes no hubo gran cantidad de casos dados al mismo tiempo con mujeres embarazadas. Si sólo el 5 por ciento de esas embarazadas infectadas tienen niños con microcefalia, habría muchos más infectados para detectar anomalías relacionadas al zika. ¿Por qué los vemos ahora? Debido a que hay tantos casos que ocurren en un área donde la gente está reconociendo la enfermedad. Si se produce en una zona rural en el centro de África, no puede ser reconocido sobretodo cuando está ocurriendo a un nivel bajo.

-¿Es común que un virus exista a niveles bajos durante décadas y luego se extienda rápidamente a gran escala?

Hemos visto esto en otros casos. Es realmente una cuestión de encontrar una situación adecuada para la transmisión, todo está muy relacionado con la transmisión y la susceptibilidad. También habíamos visto brotes de ébola antes, pero nunca en la medida en que lo vimos en 2015 en el África occidental, simplemente porque se le permitió trasladar a las zonas urbanas.

-Luego que el virus pasa de benigno a "expandirse exponencialmente", ¿qué viene después?

Tarde o temprano el virus va a alcanzar su punto máximo y luego empezará a ir hacia abajo. Eso ocurre cuando ves que hay hacinamiento de individuos susceptibles en zonas donde el control de vectores es difícil. Entonces es casi seguro que llegue a un pico máximo.

-¿Crees que hemos llegado al punto máximo del virus zika?

Ya veremos. Ha habido ciertos lugares donde ha habido transmisión intensa - niveles extremos se han visto en las zonas desfavorecidas de Brasil. Pero va a seguir siendo un problema en las zonas suburbanas o rurales.

-¿Cómo cree que este brote afectará a EEUU?

Vamos a ver introducciones ocasionales en los Estados Unidos. Puede haber transmisiones localizados en el sur de los EEUU si hay introducciones, pero es poco probable que se extienda más allá de esas áreas. Y probablemente será bastante fácil de controlar porque tenemos la infraestructura para hacerlo.

-¿Cuál es la mejor respuesta, tanto internacional como a nivel local?

En una zona donde está ocurriendo la transmisión, un agresivo control de mosquitos. En las zonas donde la transmisión no se está llevando a cabo, retrasar los viajes para las embarazadas a zonas infectadas.