La importancia de una mente activa

Cada vez vivimos más, pero eso no necesariamente significa que vivamos mejor. Hoy, gracias al envejecimiento de las poblaciones, cada vez es más común observar a personas que padecen enfermedades neurodegenerativas. ¿Pero es posible hacer algo para minimizar el deterioro?

En los últimos años, el aumento de la expectativa de vida ha llevado a que aquellas patologías neurológicas poco frecuentes como la enfermedad de Alzheimer (EA) pasaran a ser altamente prevalentes (2% a los 60 años, 40% a los 80 años). En nuestro país, se estima que aproximadamente unos 500.000 pacientes la padecen y la tendencia es que va a ir aumentando exponencialmente en los próximos años.

La enfermedad de Alzheimer es la causa más frecuente de demencia y hoy se sabe que los cambios cerebrales comienzan hasta 25 años antes de que aparezcan los primeros síntomas. Todo esto ha llevado a la necesidad no solo de investigar la causa y las potenciales medicaciones sino también a utilizar los conocimientos actuales para adelantarse en la prevención.

Desde este lugar, es importante el concepto de "reserva cognitiva" que nació a partir de observaciones clínicas en las que se encontró una discordancia entre la carga de patología cerebral y la manifestación clínica. Aspectos tales como la escolaridad alcanzada, el tipo de ocupación desempeñada, los hobbies y el cociente intelectual del paciente influyen sobre la forma en que el cerebro enfrenta a los efectos de una injuria cerebral.

Todos los sistemas del ser humano tienen una reserva funcional para situaciones de emergencia y, en tanto las demandas no superen los recursos, el sistema se mantiene equilibrado. Cuando sí lo hacen se descompensan o se agotan y aparece la sintomatología.

Para explicar la reserva funcional de nuestro cerebro se han postulado dos modelos:

1.El "modelo de la reserva cerebral" que hace referencia a una forma pasiva de reserva que toma en cuenta características del individuo tales como la inteligencia innata, el número de neuronas o la densidad sináptica. Los mecanismos por los cuales se establecería esta reserva cerebral en cada individuo estarían genéticamente determinados y serían poco modificables.

2.El "modelo de la reserva cognitiva" se refiere a un aspecto en el que el sujeto enfrenta "activamente" la patología cerebral mediante la utilización de nuevas estrategias basadas en la plasticidad y en las redes neuronales alternativas. Actualmente se considera que existen variables que influyen en el desarrollo, mantenimiento y/o potenciación de la reserva cognitiva a lo largo de la vida de un sujeto y, si bien hay una carga genética y capacidades innatas que no podemos modificar, es clave el rol de las influencias tempranas, los factores socioeconómicos, la nutrición, la educación, la ocupación o puesto laboral, las actividades de ocio, el compromiso social e intelectual y la actividad física a lo largo de toda la vida.

En FLENI se está llevando adelante un programa de estudio y seguimiento de una cohorte de pacientes en riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer en colaboración con centros de EE.UU. (ADNI – Alzheimer Disease Neuroimaging Initiative). Uno de los trabajos llevados adelante por la doctora Paula Harris y colegas exploró la relación entre la reserva cognitiva y la concentración de biomarcadores amiloideos en líquido cefalorraquídeo y se encontró una alta correlación entre ambas sugiriendo claramente el rol protector de la reserva cognitiva sobre el desarrollo de la enfermedad.

El aumento de la expectativa de vida ha pasado de los 45 años en 1840 previéndose llegar a los 90 años en el 2040. Esto hace imperioso pensar, a través de programas educativos, en cómo potenciar la reserva cognitiva a través de la prevención (actividad cognitiva, física y social) no solo en la tercera edad sino a lo largo de toda la vida.

El autor de la nota es médico especialista en neurología y psiquiatría. Jefe de neurología cognitiva de FLENI, investigador independiente del CONICET. Consultor de CEMIC e INEBA y Presidente del Comité Científico de ALMA (Asociación de lucha contra el Mal de Alzheimer)