Por el pelo corto que tienen, las cebras serían más vulnerables a las mordeduras de tábanos y las moscas tsé-tsé. Para repeler esos ataques, la naturaleza las proveyó de rayas en todo su cuerpo, según descubrió un equipo de investigación dirigido por la Universidad de California Davis y cuyo trabajo fue publicado por la revista Nature Communications.
El trabajo experimental había demostrado previamente que este tipo de insectos tienden a evitar las superficies rayadas en blanco y negro, pero se han propuesto muchas otras hipótesis para las rayas de cebra desde que Alfred Russel Wallace y Charles Darwin debatieron el problema hace 120 años.
Estas teorías incluyen una forma de camuflaje, un mecanismo de gestión de calor, una función social o evitar el ataque de parásitos. El equipo de investigación de California estudió la distribución geográfica de las siete especies de cebras, caballos y asnos, y de sus subespecies, y señaló el espesor, la ubicación y la intensidad de las heridas en varias partes de sus cuerpos.
El siguiente paso fue comparar la distribución geográfica de estos animales con diferentes variables, incluyendo áreas boscosas, los rangos de los grandes depredadores, la temperatura y la distribución geográfica de moscas tse-tsé y tábanos. Y finalmente examinaron dónde se superponen los animales rayados y estas variables.
Tras el análisis de las cinco hipótesis, los científicos descartaron todas menos una: la posibilidad de moscas chupadores de sangre. "Me quedé sorprendido por los resultados", dijo el autor Tim Caro, profesor de Biología de la Universidad de California Davis. "Una y otra vez, hubo una mayor creación de bandas en las zonas del cuerpo en aquellas partes del mundo donde los ataques de las moscas resultan más molestos", reveló el académico.
Son únicas
Si bien las cebras evolucionaron para tener rayas, otros mamíferos con pezuñas no lo hicieron. El estudio de la mencionada universidad estadounidense también dio a conocer que, a diferencia de otros mamíferos de pezuña africanos que viven en las mismas áreas que las cebras, el pelo de la cebra es más corto que la longitud del aparato bucal de las moscas que pican.
Por este motivo es que las cebras pueden ser particularmente susceptibles a la irritación por mordedura de moscas. "Nadie sabía por qué las cebras tienen esa coloración llamativa ", dijo Caro, según la agencia de noticias Europa Press.
"Pero la resolución de enigmas evolutivos aumenta nuestro conocimiento del mundo natural, y puede provocar un mayor compromiso con la conservación", concluyó el biólogo de la UCD.
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