Astrónomos han encontrado la galaxia más distante que se conoce, un descubrimiento que otorga a los científicos un vistazo sobre la existencia del universo unos 700 millones de años después de su creación estimada.
La luz proveniente de la galaxia, llamada por los científicos z8_GND_5296, tardó 13.100 millones de años en llegar al telescopio orbital Hubble y al observatorio espacial Keck situado en Hawái, que la detectaron con luz infrarroja.
"Estamos descubriendo tanto sobre una región tan lejana en el tiempo que es muy difícil de comprender", dijo el investigador jefe del proyecto, Steven Finkelstein, profesor adjunto de la Universidad de Texas en Austin.
"Esta galaxia que estamos viendo está casi a 13.100 millones de años atrás y esto fue más o menos unos 8.000 millones de años antes de que nuestro sol haya aparecido y por supuesto mucho antes de que la vida llegara a este lugar", agregó.
De manera sorprendente, de una serie de 43 galaxias distantes en estudio, z8_GND_5296 fue la única que reveló la evidencia química clave y necesaria para confirmar su distancia.
Eso dejó a Finkelstein y a sus colegas preguntándose si no habían descubierto la clave de un misterio mayor: ¿Cuánto tardó la luz de las primeras estrellas y galaxias del universo en perforar el oscuro velo de gas de hidrógeno que existió previamente en la historia?
Los científicos creen que en algún momento, la radiación ultravioleta de las estrellas en proceso de estallido dividió los átomos intergalácticos de hidrógeno en electrones y protones. Una vez ionizado, el hidrógeno pudo ser una herramienta de conducción y dejó de diluir la luz. Eso pudo haber ocurrido en la era en que existió la z8_GND_5296.
La galaxia, que es alrededor de 1.000 millones de veces más grande que el sol, tiene dos características inusuales que pudieron haber permitido que sea visible, a diferencia de potenciales galaxias hermanas.
En primer lugar, z8_GND_5296 forma estrellas a un ritmo muy acelerado, al expeler cerca de 100 veces más cuerpos que la Vía Láctea, así que podría ser más brillante que otras galaxias.
En segundo lugar, contiene un porcentaje sorprendentemente elevado de otros elementos más pesados que el hidrógeno y el helio.
Estos elementos son forjados con una fusión nuclear de las estrellas, de modo que la galaxia contiene los restos de numerosos cuerpos gigantescos o se formó en una región del espacio que ya contaba con remanentes de una generación anterior de estrellas, dijeron los científicos.
Finkelstein y sus colegas planean realizar un estudio más amplio sobre galaxias antiguas con el Hubble, pero los detalles sobre la z8_GND_5296 posiblemente tendrán que esperar hasta que la NASA lance su observatorio sucesor, el telescopio espacial James Webb, lo que se prevé para el 2018. La investigación aparecerá esta semana en la revista Nature.
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