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"No estás habilitado para ser Presidente. Vendés cigarrillo. ¡Vendés muerte!", le reprochó el periodista Pablo Herken al aire en los estadios de Radio Monumental. "Duele decirlo pero hay que decirlo, voy a ser Presidente de la República", le respondió Horacio Cartes, propietario de Tabacalera del Este –la más grande del país y con licencia para vender en los Estados Unidos– y Tabacos del Paraguay.
Y sí. En efecto, si vence en los comicios del domingo, el Partido Colorado volverá al poder en Paraguay de la mano de un empresario tabacalero, al que un cable de la diplomacia estadounidense filtrado por WikiLeaks describe como uno de los principales vendedores ilegales de tabaco en Brasil.
El cable recogido por E'a detalla una investigación de la DEA en Asunción y Buenos Aires que en el marco de la "Operación Corazón de Piedra" concluye que Cartes lavó dinero del tráfico de drogas en la Triple Frontera a través del Banco Amambay, del que es propietario.
La misiva diplomática también menciona a uno de sus socios Osvaldo Salum, a quien involucra en el tráfico de cigarrillos falsificados hacia los EEUU.
Un estudio de Nobleza Picardo de hace unos años publicado por el diario argentino La Nación aseguraba que la mayoría de la importación ilegal de tabaco proviene de Paraguay y que el 60% son de la marca Rodeo, que fabrica Tabesa.
Asimismo, una nota en ABC recuerda un informe de la Comisión Parlamentaria de Investigación de la Cámara de Diputados de Brasil que advierte que Tabesa contrabandea a Brasil y aclara que "sus propietarios son de la familia paraguaya Cartes, de la que se destacan Horacio y Sarah...". La empresa también fue nombrada en la Operación Bola de Fuego del gobierno brasileño contra las tabacaleras paraguayas.
La acusación cobró forma en una reciente demanda de la tabacalera brasileña Souza Cruz contra la compañía de Cartes. "La participación de los productos de la empresa Tabesa (Tabacalera del Este SA) corresponde a 41,9% del mercado total de contrabando brasileño, y a 7,9% del mercado total de cigarrillos en el Brasil", reprodujo Ultima Noticia.
"Nosotros no sabemos dónde se consumen nuestros cigarrillos, y no es nuestro problema", le respondió un gerente general de Tabesa, José Ortiz, a la periodista argentina Marina Walker Guevara, cuando lo consultó para su investigación El Gran 'Duty Free' acerca de la presencia de sus cigarrillos en Brasil y Argentina, donde la empresa no exporta legalmente.
La pelea entre Herken y el candidato colorado no es nueva. En un artículo publicado a comienzos de 2011, el periodista se preguntaba: "¿Qué política de cuidado de la salud pública nacional tendrá, ejecutará y defenderá Horacio Cartes en función de gobierno si no renuncia completamente a sus intereses como tabacalero?". Y lo llamaba a "cerrar las puertas y los caminos que los unen con sus tabacaleras".
Herken no buscó desprestigiarlo. Ni siquiera mencionó los negocios que varias investigaciones señalan que Cartes tuvo con Fadh Jamil, un reconocido mafioso de la Triple Frontera. Sino, como aclaró en otro artículo un año más tarde, quiso destacar "un conflicto de intereses muy grave (que) solamente un ciego no puede ver".