Tesla espera producir litio para alrededor de un millón de vehículos eléctricos en su próxima fábrica en Texas, dijo el lunes el CEO de la empresa, Elon Musk, lo que la convertiría en el mayor procesador norteamericano de este material.
Tesla ha puesto la primera piedra de la planta de refinado de litio, con la que pretende asegurarse el suministro del componente clave de las baterías y cumplir su ambicioso objetivo de ventas de vehículos eléctricos.
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Musk dijo que Tesla pretende terminar la construcción de la fábrica en 2024 y alcanzar la producción plena aproximadamente un año después.
La instalación llevará a Tesla más allá de su actividad principal de fabricación de automóviles y la introducirá en el complejo sector del refinado y procesamiento del litio, un paso que Musk considera necesario si el gigante automovilístico quiere cumplir sus ambiciosos objetivos de ventas de vehículos eléctricos.
“Si miramos unos años más adelante, un punto de estrangulamiento (cuello de botella) fundamental en el avance de los vehículos eléctricos es la disponibilidad de litio para baterías”, dijo Musk en la ceremonia de colocación de la primera piedra el lunes, con excavadoras y otros equipos de movimiento de tierras funcionando de fondo.
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Esta medida convertiría a Tesla en el único gran fabricante de automóviles de Norteamérica que refinará su propio litio. En la actualidad, China domina el procesamiento de muchos minerales críticos, incluido el litio.
“Texas quiere ser autosuficiente, no depender de ninguna nación extranjera hostil para lo que necesitamos. Necesitamos litio”, dijo en la ceremonia el gobernador de Texas, Greg Abbott.
Musk no especificó el volumen de litio que la instalación procesaría cada año, aunque dijo que el fabricante de automóviles seguiría comprando el metal a sus proveedores, entre los que se incluyen Albemarle y Livent. “Tenemos la intención de seguir utilizando proveedores de litio, así que no es que Tesla vaya a hacerlo todo”, dijo Musk.
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Albemarle tiene previsto construir una planta de procesamiento de litio en Carolina del Sur que refinará 100.000 toneladas de este metal al año. El inicio de la construcción está previsto para el año que viene y la puesta en marcha de la planta se producirá a finales de esta década.
Musk no dijo de dónde sacará Tesla el concentrado de espodumeno que se procesará en la planta, aunque Tesla tiene acuerdos de suministro con Piedmont Lithium Inc (PLL.O) y otras empresas.
OPERACIONES LIMPIAS
Tesla dijo que evitaría el proceso de refinado convencional de la industria del litio, que se basa en ácido sulfúrico y otros productos químicos fuertes, en favor de materiales que fueran menos duros con el medio ambiente, como la ceniza de sosa.
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“Puedes vivir en medio de la refinería y no sufrir ningún efecto negativo. Así que son operaciones muy limpias”, dijo Musk, aunque los medios de comunicación locales informaron de que algunos defensores del medio ambiente habían expresado su preocupación por las instalaciones.
El anuncio del lunes no era la primera vez que Tesla intentaba aventurarse en la producción de litio. En 2020, Musk comunicó a los accionistas que Tesla se había hecho con los derechos de 10.000 acres en Nevada, donde pretendía producir litio a partir de depósitos de arcilla, algo que nunca antes se había hecho a escala comercial.
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Aunque Musk se jactó de que la empresa había desarrollado un proceso propio para producir litio de forma sostenible a partir de esos depósitos de arcilla de Nevada, Tesla aún no ha desplegado el proceso.
Musk ha instado a los empresarios a entrar en el negocio del refinado de litio, diciendo que es como “acuñar dinero”. “Se lo rogamos. No queremos hacerlo. ¿Puede alguien, por favor?”, dijo durante una conferencia telefónica el mes pasado.
Tesla dijo el mes pasado que el reciente desplome de los precios del litio y otras materias primas ayudaría a los maltrechos márgenes de Tesla en la segunda mitad del año.
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La refinería es la última expansión de Tesla en Texas después de que la compañía trasladara allí su sede desde California en 2021. Las otras empresas de Musk, incluyendo como SpaceX y The Boring Company, también tienen operaciones en Texas.
“Estamos orgullosos de que llame a Texas su hogar”, dijo Abbott, afirmando que Tesla y Musk son “los juggernauts económicos de Texas”.
(Con información de Reuters)
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