La edad ya no perdona en el fútbol: por qué cada vez cuesta más encontrar equipo a las leyendas

“Es solo un número”, o eso dicen. Lo cierto es que los años pesan y más cuando se trata de una actividad física de máxima exigencia. Cada vez más. Y cierto es que en un fútbol cada vez más físico, de atacar espacios y ser verticales, queda menos hueco para aquel que sabe moverse y encontrarlos. O al menos, al que ha aprendido a hacerlo con el paso de las temporadas. Porque el fútbol está cambiando. Todo cada vez más rápido y aquel futbolista que metía la pausa necesaria se está extinguiendo. Ahora es más show y espectáculo. Más acciones en el área. Más juego directo. Menos mareos en el medio. Tal vez por eso Guardiola necesitaba un descanso. Tal vez por eso los jugadores más destacados en nuestros tiempos son esos que en dos zancadas te “han robado la cartera” y huido con ella hasta la portería. Haaland, Mbappé, Vinícius, Lamine Yamal, Dembélé... todos tienen una cosa común: velocidad, no solo de mente, sobre todo de piernas.

Mejor dicho, el fútbol ha cambiado. El 1 de septiembre se cerró el mercado y dejó una imagen que resulta difícil siquiera de imaginar: a un puñado de futbolistas de primer nivel sin contrato. Nombres que, por trayectoria, palmarés y jerarquía, se los habrían rifado años atrás. Dani Carvajal, David Alaba, Karim Benzema, Sergio Ramos, Dani Parejo, Paul Pogba, Raheem Sterling, Riyad Mahrez o Mauro Icardi forman parte de ese grupo. Todos son agentes libres. Todos buscan un equipo. Pero, sabiendo de su nivel, ¿por qué les cuesta encontrarlo?

La respuesta no es sencilla, porque no se trata solo de una cuestión de edad. Tampoco del salario (todo es negociarlo; si el futbolista quiere jugar, va a jugar), sino que hay algo que ya no tienen y antes sí. La velocidad en las piernas. El físico que les hacía aguantar los 90 minutos partido tras partido.

Tres fuerzas que empujan a los veteranos fuera

La primera explicación la encontramos en los equipos top. La moda del nuevo fútbol es la presión alta. Asfixiar al rival ya desde su propio saque de puerta. Características que hoy se pueden ver en el FC Barcelona de Hansi Flick y el PSG de Luis Enrique, o antes, en el Manchester City de Pep Guardiola o el Liverpool de Jürgen Klopp. Esa presión es sinónimo de esfuerzos altos y, por consiguiente, asfixiantes para quien no puede repetir sprints cada pocos minutos. La segunda razón está en la tecnología, el big data. Los clubes miden con GPS cada aceleración, cada tiempo de recuperación, cada carga acumulada, y cruzan esos datos con el historial médico para calcular la probabilidad de lesión.

Y la tercera es económica. El antiguo Fair Play Financiero ha dado paso al nuevo Reglamento de Sostenibilidad Financiera de la UEFA, que limita el gasto en salarios, amortizaciones y comisiones a un porcentaje de los ingresos del club. Ese porcentaje bajó del 90% en la temporada 2023/24 al 80% en 2024/25 y se ha quedado fijo en el 70% a partir de este curso. Esa combinación cambia por completo el cálculo de riesgo de cualquier director deportivo. Un fichaje joven se amortiza contablemente a lo largo de varias temporadas y, si el jugador explota, su venta genera una plusvalía que alivia las cuentas del club. Un veterano que llega libre no cuesta traspaso, pero su salario entra íntegro en la ecuación sin ningún alivio económico, y si se lesiona o pierde nivel, el club se queda con una ficha alta y sin ninguna posibilidad de reventa.

La regla de los doce meses en el Santiago Bernabéu

Buen ejemplo de esta dinámica es la planificación del Real Madrid. Florentino Pérez tiene una política estricta a la hora de ampliar un contrato de un futbolista mayor de 30 años: temporada a temporada. Luka Modrić y Toni Kroos aceptaron esa fórmula sin resistencia. No obstante, otros como Pepe o Sergio Ramos reclamaron un contrato de más duración, quedándose ambos sin oferta de renovación y saliendo gratis una vez finalizado.

Las legas se rejuvenecen mientras los futbolistas aguantan más

La paradoja de esta situación está en que los futbolistas consiguen aguantar cada vez más al máximo nivel. La preparación física, la nutrición, la medicina deportiva y el conocimiento del cuerpo han permitido que las carreras de muchos jugadores se prolonguen hasta edades que hace décadas parecían imposibles. Cristiano Ronaldo, Messi o Luka Modrić son ejemplo de ello. Pero una cosa es que el cuerpo permita alargar una carrera y otra que el mercado esté dispuesto a pagar por ella.

El Observatorio de Fútbol CIES lleva tiempo documentando este giro generacional. Según sus últimos datos, ninguna de las cinco grandes ligas europeas alcanza hoy los 28 años de edad media: la Premier League se sitúa en 26,8 años; LaLiga, en 27,5; la Serie A, en 26,9; la Bundesliga, en 27; y la Ligue 1, en 26,3. Si se mira la edad de fichaje en lugar de la edad media de plantilla, el dato baja hasta los 25 años en las cinco grandes ligas.

El propio Real Madrid es, según el CIES, el club que más ha bajado la edad media de sus fichajes entre los grandes de Europa, con cifras de entre 22,5 y 22,9 años. Esto no significa que los veteranos hayan desaparecido, sino que el grueso del nuevo fútbol de élite se mueve alrededor de una generación más joven, con las consecuencias que eso tiene para las leyendas en el mercado.

Afortunadamente, el fútbol no ha dejado de necesitar experiencia: los vestuarios siguen necesitando líderes, futbolistas que metan la pausa en momentos de frenetismo o simplemente jerarquía en el verde. Pero los clubes han cambiado sus prioridades en el mercado, buscando piernas jóvenes para competir, talento joven para desarrollar y jugadores que puedan convertirse mañana en una operación millonaria.