María Pérez, la marchista española, es uno de los grandes nombres de este deporte olímpico. Por segunda vez, la granadina participará en unos Juegos Olímpicos. Su debut en la competición fue en Tokio 2020, en la categoría de 20 km marcha. En aquella ocasión se tuvo que conformar con el Diploma Olímpico al cruzar la meta en cuarto lugar.
La atleta de 28 años nació el 29 de abril de 1996, en Orce, Granada. María Pérez comenzó su aventura en el atletismo en el colegio con 11 años. En aquel momento inició de la mano de Jacinto Garzón, el único entrenador con el que ha trabajado la andaluza.
Con 16 años debutó con el club Cueva de Nerja-UMA, con ese equipo compitió entre 2012 y 2015. En esta época se estrenó como internacional compitiendo en la Copa del Mundo sub-20 de 10 km en Rusia. Sin embargo, no tuvo un buen arranqué y acabó 29ª.
Dos años más tarde, en el Mundial de Taicang, China, cruzó la meta en los 10 km como novena. No obstante, se colgó la medalla de plata por equipos. No fue hasta 2015, en Murcia, cuando logró su primer metal individual. En aquella ocasión fue en la Copa Europea Junior de Marcha, también en la categoría de 10 km. Se hizo con el bronce individual y con la plata colectiva.
En el Campeonato Europeo Junior, celebrado en Suecia en 2015, no se pudo subir al podio, pero se marchó con un cuarto puesto. Estos resultados le llevaron a fichar por el Valencia Club de Atletismo, donde continuó con su evolución. En 2016, durante el Campeonato Iberoamericano en Río de Janeiro, se coronó como segunda de los 10 km marcha.
La siguiente competición supuso un paso más en su camino. Cambió de categoría a los 20 km marcha. Pese a que fue sexta en el individual, se hizo con su primer oro en la categoría por equipos durante la Copa de Europa en Podebrady, República Checa. También logró la plata en el Europeo sub-23 de Polonia.
No obstante, la primera gran victoria en solitario llegó en 2018. Con 22 años acabó primera en los 20 km marcha, que se celebraban en Berlín, Alemania. Además del metal, también se marchó a casa como la mejor marca nacional con 1:26:36, que se mantiene vigente a día de hoy.
En 2019 no logró seguir sumando título, lo que se sumó al parón de 2020 debido a la pandemia por COVID-19. No obstante, el objetivo estaba claro: Tokio 2020 (aunque se acabaran celebrando en 2021). Precisamente ese año arrancó con victoria para la española. Inició proclamándose campeona de España en el 25 km marcha, donde también batió el récord nacional con un tiempo de 2:44:17.
En la Copa Europea de Marcha se subió al segundo escalón del podio y sumó una nueva medalla a su palmarés individual. Aunque no volvió a España con una sola medalla, la granadina también se convirtió en la ganadora por equipos en República Checa.
Un sueño olímpico
Estas marcas le permitieron clasificarse para los Juegos Olímpicos de Tokio. El 6 de agosto de 2021, en el Parque Hodori de la ciudad de Sapporo, Japón, comenzó su sueño olímpico. María Pérez estuvo a punto de firmar una temporada excepcional. No obstante, la medalla en el 20 km marcha se le resistió. Cruzó la meta como cuarta, con un tiempo de 1:30:05, a tan solo ocho segundos de la tercera, por lo que solo recibió el diploma olímpico.
No obstante, esto no freno a la española, que terminó un 2023 brillante. En el Campeonato Europeo de Marcha se colgó el oro en los 35 km marcha y estableció un nuevo récord mundial con un tiempo de 2:37:15. Tras esto vino el Campeonato del Mundo, donde volvió a tocar el cielo. La española se marchó con dos metales: oro en 20 km y oro en 35 km.
Esto le ha llevado a disputar sus segundos Juegos Olímpicos. En esta ocasión tratará de llevarse un trozo de la Torre Eiffel en el cuello y redimirse del cuarto puesto que logró en Tokio. Habrá que esperar hasta el 1 de agosto para verla marchar en la competición individual. Y, como novedad de París 2024, aparece la categoría de marcha mixta, donde también estará y que tendrá lugar el 7 de agosto.
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