La nueva meca del fútbol: Estados Unidos recibe antes que todos al renovado Mundial de Clubes

La saga Copa del Mundo - Juegos Olímpicos - Copa América escrita por Brasil entre 2014 y 2019 encuentra en esta época una versión ampliada en un suelo de creciente tradición futbolística. Estados Unidos fue designado como la sede de la primera edición del Mundial de Clubes con 32 equipos a celebrarse en 2025, de modo que albergará durante los próximos cinco años cuatro de los eventos más prestigiosos del deporte. La Copa América 2024, la Copa del Mundo 2026 y los Juegos Olímpicos 2028 llenan el tablero.

El país que actualmente organiza la Copa de Oro –junto con Canadá- concentrará, en efecto, las competiciones principales de selecciones a nivel global y continental, el certamen más importante de clubes y, para redondear, la cita multideportiva por excelencia, que incluye al fútbol. La llegada de Lionel Messi se enmarca dentro de un plan de crecimiento sostenido que ya fecunda y que Gianni Infantino aprueba.

“Estados Unidos ya reúne la infraestructura requerida y un interés enorme en todo el país”, fundamentó el presidente de la FIFA. Las dos variables que puso de manifiesto se sustentan con los registros numéricos. En cuanto a la infraestructura, los colosos multiuso resplandecientes en cada Estado ofrecen una ventaja mayúscula: no serán necesarias las construcciones de cero. Quizá sutiles remodelaciones o ampliaciones, aunque también asoma improbable: la capacidad promedio de los 11 estadios mundialistas es de 72.890 personas. En Qatar, apenas uno de los ocho megaestadios excedía los 70.000 espectadores de aforo.

El “interés enorme” es un gigante de dos cabezas. La práctica del fútbol creció y la audiencia y asistencia lo hicieron a la par. En la actualidad, diversas encuestas, como una elaborada por la consultora Gallup, lo posicionan como el cuarto deporte más popular detrás del fútbol americano, el básquet y el béisbol. Otra prueba contundente la entregan las escuelas secundarias, donde la número 5 es la cuarta pelota que más se mueve, conforme la Federación Nacional de Asociaciones Estatales de Escuelas Secundarias (NFHS).

Por otro lado, la temporada regular de la última MLS culminó con el récord histórico de concurrencia de más de 10 millones de aficionados (la máxima anterior era de 8.5 millones), evidenció un aumento mayúsculo de televidentes, incrementó la participación en las redes sociales y digitales y las ventas de merchandising. No por casualidad Apple desembolsó 2.500 millones de dólares para transmitir mundialmente la liga por los próximos 10 años.

El Mundial de Clubes será el cuarto evento organizado por FIFA en los Estados Unidos, luego de la Copa Mundial masculina en 1994 y de la Copa Mundial femenina en 1999 y 2003. Los dos primeros son invocadas asiduamente como “grandes puntos de partida” del estirón de popularidad pegado por el soccer. Otro hito fundante lo marcó la llegada a Los Ángeles Galaxy en 2007 de David Beckham, muchas veces catalogado como el “salvador” de una MLS al borde de la quiebra.

La duración, la frecuencia y el formato del certamen serán calcados al de las últimas ediciones de la Copa del Mundo. Se llevará a cabo durante un mes cada cuatro años y constará de ocho grupos con cuatro equipos cada uno, de los cuales los dos primeros se clasificarán a las instancias de eliminación directa, a comenzar a partir de los octavos de final. El calendario oficial y las ciudades sede serán anunciados en las próximas semanas.

Son 12 los equipos clasificados a la fecha: Chelsea (Inglaterra), Real Madrid (España), Manchester City (Inglaterra), Palmeiras (Brasil), Flamengo (Brasil), Monterrey (México), Seattle Sounders (Estados Unidos), León (México), Al Hilal (Arabia Saudita), Urawa Red Diamonds (República de Corea), Al Ahly (Egipto) y Wydad Casablanca (Marruecos). UEFA tendrá un total de 12 representantes, CONMEBOL de seis, Concacaf, AFC y CAF cuatro miembros mientras que OFC y el país anfitrión una plaza.