Tres días en el cinturón petrolero de Venezuela: así se ve el precio del saqueo

Los hombres salen de la camioneta y actúan rápido. Mientras uno está de guardia, los otros se acercan a una bomba de petróleo y retiran los tapones de carga. Vierten el líquido viscoso en baldes que apilan en su furgoneta y desaparecen.

En la remota Faja Petrolífera del Orinoco, en Venezuela, el robo solía ocurrir a altas horas de la noche para evitar las cámaras de seguridad. Ahora, hasta las cámaras han sido robadas y el petróleo se toma a plena luz del día, gran parte destinado a talleres mecánicos en las ciudades. Los ladrones se llevan los motores eléctricos, los transformadores, las válvulas y el cableado de cobre, que es especialmente valioso.

El desmoronamiento de la industria petrolera venezolana tras la mala gestión de los presidentes Nicolás Maduro y Hugo Chávez, exacerbada por las duras sanciones de Estados Unidos, causó la crisis más amplia de la nación. Cada vez más, la propia industria se convierte en una víctima. Hace cinco décadas, Venezuela producía 3,7 millones de barriles diarios. Hoy en día, sólo produce alrededor de 712.000, aproximadamente la mitad de la producción de Dakota del Norte.

En septiembre, reporteros de Bloomberg recorrieron más de 640 kilómetros en una gira de tres días por los campos del Orinoco, hablaron con empleados de la gigante petrolera estatal PDVSA y examinaron informes internos para entender cómo la nación con las reservas de petróleo más grandes del mundo pudo haber fracasado. El viaje, cuyas etapas fueron cronometradas hasta el último minuto para eludir las patrullas militares y los puestos de control fuertemente armados, demostró que el motor industrial y económico de la nación ha sido desprovisto de equipo y descuidado hasta el punto de colapsar.

Las instalaciones de la Faja del Orinoco, que produce más del 90% del decreciente caudal de Venezuela, parecen cementerios para equipos de millones de dólares: plataformas abandonadas, tanques vacíos, generadores desmantelados, paneles de energía eléctrica eviscerados y cables desprovistos entre charcos de crudo derramado.

La devastación de la industria se extiende por toda una sociedad que llegó a depender de ella. Cerca de los campos petroleros de Dacion, perros óseos jugaban con niños escuálidos y descalzos. Un hombre en la carretera dijo que no había comido desde la noche anterior, 17 horas antes.

“Lo que se ve hoy en Venezuela, el colapso de sus campos petroleros y de la industria petrolera en general, es peor de lo que se ve en algunas zonas de guerra”, dijo Fernando Ferreira, director del servicio de riesgos geopolíticos de Rapidan Energy Group, una consultora en Washington. “La producción petrolera venezolana se vio arruinada por 20 años de confiscaciones de activos, corrupción y sanciones”.

La nación podría aumentar la producción a cerca de 2 millones de barriles por día en cinco años a un costo de hasta USD 30.000 millones. “La recuperación depende en gran medida de quién vaya a reemplazar a Maduro”, dijo Ferreira.

La recuperación total del saqueo podría llevar décadas. Luis Pacheco, presidente de una junta directiva de PDVSA nombrada por el líder opositor Juan Guaido, dijo que la magnitud del daño al sistema es una cuestión de conjeturas. El directorio sólo controla los activos de PDVSA fuera de Venezuela. Prevé un costo de USD 120.000 millones para restaurar la industria nacional, dijo.

“Ese nivel de inversión debe provenir principalmente de inversionistas privados”, dijo Pacheco. Eso desafiaría décadas de ferviente control estatal del principal activo de Venezuela.

La nación tenía sólo 23 plataformas petroleras en funcionamiento en agosto, menos de las 48 de hace dos años y de las 119 de 1997, según la empresa de servicios petroleros de Houston Baker Hughes. En comparación, el campo Permian que se extiende entre Texas y Nuevo México tenía 436 plataformas operativas en agosto.

El viaje a través de la Faja del Orinoco demostró que incluso las plataformas que quedan están en peligro de extinción. El robo está aumentando a medida que las instalaciones permanecen inactivas debido a los apagones, el éxodo de trabajadores y la falta de equipos de trabajo. La mayoría de los campos, a los que sólo se puede acceder por senderos de ripio a lo largo de carreteras llenas de baches y barro, no cuentan con personal. Un supervisor no pasa más que dos veces al día durante 15 minutos. Los operadores de seguridad y de plataformas de PDVSA se niegan a viajar a las profundidades de los campos petroleros para realizar reparaciones o patrullajes por temor a ser secuestrados o robados. Eso hace blanco fácil de equipos llenos de cobre, diesel y ricos en hierro, rodeados de nada más que operaciones ganaderas dispersas y pequeñas granjas.

“El desmantelamiento de plataformas petroleras, remolcadores, unidades industriales y vehículos es masivo”, dijo el dirigente sindical José Bodas. Saber exactamente cuánto equipo falta es casi imposible porque PDVSA dejó de publicar informes que cubrían la seguridad en 2014.

La poca inversión y las sanciones de los Estados Unidos, que limitan las importaciones, significan que las piezas y partes se toman a menudo de una máquina para remendar otra.

En el mejorador de Petromonagas, una empresa conjunta con la petrolera estatal rusa Rosneft en el estado de Anzoátegui, los quemadores y válvulas de los extractores de azufre se cambian constantemente de una unidad a otra a medida que los técnicos recurren al canibalismo mecánico, según un informe interno de PDVSA.

En un sitio en el campo petrolero de Oritupano, dos de los siete pozos estaban operando. A unos 40 kilómetros, en el campo de Leona, uno de los tres. En otro cercano, los cinco estaban caídos. Un depósito de petróleo en el campo Karina se incendió hace tres meses. Debido al incendio, PDVSA tuvo que cerrar un yacimiento petrolero cercano cuya producción estaba almacenada en el sitio.

En Puerto La Cruz, que hasta hace poco era responsable del 15% de las exportaciones de petróleo del país, para ver la ruina se necesita una lancha a motor. De los siete amarres, sólo uno estaba ocupado por un barco que descargaba gasolina.

Cerca de la costa flotaban dos monoboyas sin usar, una instalación marítima para transferir crudo. Fueron comisionados cuando Venezuela tenía planes de aumentar las exportaciones a 3 millones de barriles por día. Las monoboyas amarillas, cuyo precio en el mercado internacional puede superar los USD 30 millones, están literal y metafóricamente muertas en el agua: Debido a las sanciones, son casi imposibles de vender.

A unos 30 kilómetros al oeste, unos 10 barcos estaban atracados en la terminal de José, que representa más del 80% de las exportaciones. Las sanciones significan que Venezuela no puede mover fácilmente el petróleo al mercado, y hay poco espacio disponible para los tanques en tierra firme, por lo que muchos de los buques funcionan como unidades de almacenamiento flotantes y caras. Los barcos Río Caroni, Río Apure, Río Orinoco y Ayacucho contienen 5 millones de barriles que no irán a ninguna parte pronto.

En el complejo costero José Anzoátegui hay cuatro mejoradores que operan intermitentemente. Cuando funcionan, las plantas escupen fuego y humo negro al aire, contaminando el medio ambiente. En el interior, en una central eléctrica que debería haber suministrado electricidad a todo el campo de Melones, incluso las bombillas de luz habían desaparecido.

Un campo petrolero cerca de San Tomé se ve bien a primera vista. Desde lejos, se pueden ver los tanques de prepurificación y almacenamiento. Hay tuberías, torres, todo lo que un campo petrolero debería tener. Una mirada más de cerca y la ilusión se desvanece. No hay movimiento y el único ruido proviene de los pájaros. Los tanques están oxidados y las tuberías no conectan nada. El equipo está frío. Un golpe al tanque devuelve un eco hueco. Está vacío.

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