La Agencia de Protección Ambiental prohíbe un herbicida nocivo para los bebés

En una medida sin precedentes desde hace casi 40 años, la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por su sigla en inglés) emitió el martes una orden de emergencia por la que se suspenden todos los usos de un herbicida relacionado con graves riesgos para la salud de los fetos.

El herbicida tetracloro tereftalato de dimetilo, también conocido como DCPA o Dacthal, se utiliza en cultivos como el brócoli, las coles de Bruselas, la col y las cebollas. Según la EPA, los fetos expuestos al DCPA pueden sufrir bajo peso al nacer, trastornos del desarrollo cerebral, disminución del coeficiente intelectual y trastornos de las capacidades motoras en etapas posteriores de la vida.

“El DCPA es tan peligroso que debe retirarse inmediatamente del mercado”, dijo Michal Freedhoff, administradora adjunta de la Oficina de Seguridad Química de la EPA. “En este caso, mujeres embarazadas que quizá ni siquiera sepan que han estado expuestas podrían dar a luz a bebés con problemas de salud irreversibles de por vida”.

AMVAC Chemical Corporation, con sede en California y único fabricante del pesticida, no respondió en un primer momento a una solicitud de comentarios.

La orden del martes se produjo tras varios años de “esfuerzos sin precedentes” por parte de la Agencia de Protección Ambiental para conseguir que AMVAC presentara sus propios datos sobre el pesticida y sus riesgos para la salud, según la agencia. Esta estima que las mujeres embarazadas que manipulan productos DCPA podrían estar sometidas a exposiciones de cuatro a 20 veces superiores a lo que la EPA ha estimado que es seguro para los fetos.

Mily Treviño-Sauceda, directora ejecutiva de la Alianza Nacional de Campesinas, calificó de “histórica” la decisión de la EPA.

“Conocemos a fondo el daño que los pesticidas, incluido el tetracloro tereftalato de dimetilo, pueden infligir a nuestros cuerpos y comunidades”, dijo en una declaración que acompaña al comunicado de prensa de la EPA. “Esta decisión de emergencia es un gran primer paso que esperamos sea parte de una serie de otros que se basen en escuchar a los trabajadores agrícolas, proteger nuestra salud reproductiva y salvaguardar a nuestras familias”.

El uso de este producto químico está prohibido en los cultivos de la Unión Europea desde 2009.

Algunos grupos de defensa criticaron a la agencia por no haber actuado antes. “La decisión de la EPA de suspender finalmente el DCPA es una buena noticia, pero llega con mucho retraso”, dijo Alexis Temkin, toxicóloga principal del Environmental Working Group, una organización sin fines de lucro.

Señaló las propias declaraciones del gobierno, que se remontan a la década de 1990, sobre los riesgos del pesticida para la salud, basadas en estudios presentados por su fabricante. Un estudio de 2019 dirigido por científicos de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de California en Berkeley descubrió que más de la mitad de las adolescentes de las comunidades de trabajadores agrícolas del Valle del Salinas, en California, habían estado expuestas al DCPA.

Las trabajadoras agrícolas eran las más expuestas al químico. Sin embargo, los consumidores también pueden estar expuestos a los residuos, dijo Temkin. Y aunque el lavado es higiénico y probablemente ayude a reducir las cantidades de algunos pesticidas, no eliminará todos los restos, agregó. Por ejemplo, el DCPA puede ser absorbido por las plantas, de modo que queda en el tejido, no en la superficie.

Algunas granjas se han opuesto a la prohibición del pesticida. Se trata de “una herramienta esencial para el control de las hierbas y malezas de hoja ancha que perjudican el rendimiento”, escribió un representante de Griffin Ranches, que cultiva cebollas, brócoli y coliflor en Yuma, Arizona, en una carta de 2022 en la que se oponía a cualquier intento de prohibición.

En muchos casos, “la alternativa sería deshierbar a mano, lo que supondría emplear mano de obra adicional”, escribió. Preservar el uso del producto “mantendrá el impacto económico positivo que ha tenido en los productores de hortalizas de Estados Unidos y garantizará el suministro continuo de hortalizas asequibles y saludables para los consumidores estadounidenses”.

La Agencia de Protección Ambiental dijo que pronto emitiría un aviso de intención de cancelar permanentemente los productos DCPA, un proceso que podría durar varios meses si no es impugnado por el fabricante, o años si la medida es impugnada.

Mientras tanto, la agencia aplicó su autoridad en virtud de la Ley Federal de Insecticidas, Fungicidas y Rodenticidas para suspender simultáneamente el pesticida como medida de emergencia, dijo, porque había determinado que la venta y el uso continuos durante el tiempo que llevaría seguir un proceso normal de cancelación suponían un peligro inminente.

* The New York Times