Eran ovalados y planos con una especie de dorsal central, medían varias decenas de centímetros de longitud y vivían en el fondo de los océanos, sin boca, intestinos ni ano, hace 500 millones de años.
Miles de estos fósiles, conocidos como dickinsonia, han sido encontrados en las últimas siete décadas, pero su pertenencia al reino animal ha sido centro de debate para la comunidad científica.
¿Eran una planta cubierta de musgo?, ¿una ameba unicelular gigante?, ¿un experimento fallido de la evolución? ¿O el primer animal en la Tierra?
Después de extraer uno de estos fósiles de un acantilado en Rusia y analizar su contenido, los investigadores descubrieron moléculas de colesterol, un tipo de grasa.
Esto confirma que el dickinsonia es el animal más antiguo conocido de la Tierra, aseguró un informe publicado el jueves en la revista Science.
"Los científicos han estado peleando por más de 75 años" por la naturaleza de estos "fósiles estrafalarios", dijo el académico Jochen Brocks, de la Escuela de Investigación de Ciencias de la Tierra de la Universidad Nacional de Australia (ANU).
"La grasa del fósil ahora confirma al dickinsonia como el fósil animal más antiguo conocido, resolviendo un misterio de décadas que ha sido el Santo Grial de la paleontología".
Al borde del precipicio
Los dickinsonia contenían segmentos parecidos a costillas del largo de su cuerpo con forma ovalada, en distintos tamaños, y podía crecer hasta 1,4 metros.
El análisis mostró que los animales eran abundantes hace 558 millones de años, millones de años antes de lo que se pensaba anteriormente, según Brocks.
La criatura era parte de la biota del período Ediacárico que vivió en la Tierra durante un tiempo en el que reinó la bacteria, hace 542-635 millones de años.
El período Ediacárico fue unos 20 millones de años antes de la era que, según los científicos, marca el rápido surgimiento de los principales grupos de animales, conocida como Explosión del Cámbrico.
"Durante mucho tiempo, nos preguntamos si ese evento realmente sucedió o si no hemos logrado encontrar fósiles más antiguos", dijo David Gold, geobiólogo y profesor asistente de la Universidad de California, a la AFP.
"Este informe es otra muy buena prueba para apoyar la idea de que en realidad es un animal, y que los animales son mucho más antiguos que el Cámbrico".
El dickinsonia podría ser un antepasado de "muchas formas de vida animal hoy en día", incluidos gusanos e insectos, añadió Gold, quien no formó parte del estudio actual.
Los científicos tuvieron dificultades para encontrar fósiles de dickinsonia con materia orgánica aún unida.
Muchos de los fósiles conocidos se encontraban en Australia y habían estado expuestos a demasiados elementos durante muchos millones de años.
El fósil para el estudio actual provino de los acantilados cerca del Mar Blanco en el noroeste de Rusia.
"Tomé un helicóptero para alcanzar este lugar tan remoto -hogar de osos y mosquitos- donde pude encontrar fósiles dickinsonia con materia orgánica aún intacta", dijo Ilya Bobrovskiy, investigador en ANU.
"Estos fósiles estaban ubicados en el medio de acantilados del Mar Blanco que están a 600 o 100 metros de altura. Tuve que colgarme del borde de un precipicio con cuerdas y excavar enormes bloques de piedra arenisca, arrojarlas, lavar las piedras y repetir el proceso hasta encontrar los fósiles que estaba buscando".
Otros investigadores habían afirmado previamente haber resuelto el misterio del extraño animal.
En septiembre de 2017, investigadores británicos dijeron que estaban seguros de que era un animal, basándose en un estudio de múltiples fósiles.
(Con información de AFP)
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