Regulador chileno defiende plan ambiental de minera SQM; apela fallo de corte

SANTIAGO, 15 ene (Reuters) - El regulador ambiental chileno apeló el fallo de una corte local que anuló un plan del productor de litio SQM para remediar daños causados al Salar de Atacama, en el norte del país, según un documento publicado el miércoles.

La Superintendencia del Medio Ambiente (SMA) aprobó el controvertido plan de cumplimiento en 2019 tras una investigación de varios años que reveló que SQM había sobreextraído salmuera del yacimiento.

Pero en diciembre el tribunal ambiental de Antofagasta invalidó la resolución, calificándola de "insuficiente".

La SMA defendió su decisión y calificó los argumentos de la corte como infundados, además de afirmar que la instancia "omitió un conjunto de antecedentes que habían sido ponderados por la SMA".

"Estos errores llevaron al sentenciador a una conclusión equivocada", dijo la SMA en un documento de 63 páginas. "La sentencia minimiza de manera totalmente injustificada la expertise técnica de la SMA".

La apelación ahora debe ser considerada por la Corte Suprema y, de tener éxito, pondría fin a años de disputas legales y regulatorias contra SQM por haber sobreextraído salmuera. De lo contrario, reabriría el proceso sancionatorio y potencialmente complicaría los planes de expansión de la firma en el salar.

El agua es un punto de conflicto en el plan de elevar producción tanto de SQM como de su mayor rival, Albemarle, que operan en el desierto más árido del mundo.

La región aporta más de un tercio del suministro global de litio, un ingrediente clave en las baterías que alimentan los teléfonos celulares y los vehículos eléctricos.

La creciente demanda del metal ha generado dudas sobre si la zona soporta los niveles actuales y futuros de extracción junto con las necesidades de agua de minas de cobre cercanas, un turismo en auge y la demanda de comunidades indígenas.

Chile posee las mayores reservas mundiales de litio, pero la producción de la nación apenas se ha movido en los últimos años, ya que problemas burocráticos y ambientales han obstaculizado su desarrollo.

(Reporte de Dave Sherwood, editado por Fabián Andrés Cambero)