¿Cuánta gente vivió a lo largo de la historia?

En la década del 70, un escritor señaló que el 75% de todas las personas que habían vivido en la Tierra a lo largo de la historia estaban vivas en ese preciso instante.

Esa apreciación era difícil de comprobar. Su estimación habría sido verdadera si el número de personas nacidas en el siglo XX hubiese superado con creces el de cualquier época precedente o si gran parte de la población viva en 1970 hubiera sido extraordinariamente vieja.

La Oficina de Referencias sobre Población (Population Reference Bureau), una organización no gubernamental con sede en Estados Unidos, ha puesto en cuestión la validez de estas premisas. Según han explicado, de ser cierta esa teoría, el siglo XX se habría caracterizado por el extraordinario ritmo de crecimiento de la población. Pero si es falsa la idea de que ahora están vivas las tres cuartas partes de la población que alguna vez existió, ¿cuál es la estimación verdadera?

A lo largo de toda la historia han nacido 108.000 millones de seres humanos.

Este resultado no deja de ser una estimación. Pero tampoco debe ser desechado como si fuera una quimera. De entrada, es algo interesante conocer esta conclusión que tiene al menos una base semicientífica, como indica el PBR. Ellos mismos reconocen que no hay documentación demográfica disponible para el 99% del tiempo que abarca este estudio.

Para suplir esta deficiencia, la Oficina parte del año 50.000 a. C. Aunque los homínidos caminaron sobre la Tierra hace millones de años y el Homo sapiens ancestral ya existía en el año 700.000 a. C., la ONU considera que el Homo sapiens moderno apareció en aquella época.

El punto de partida

Los cálculos comienzan en el 50.000 antes de Cristo, que es cuando se considera que el Homo sapiens habitaba la Tierra, según el informe Determinantes y Consecuencias en las Tendencias Poblacionales de Naciones Unidas.

Era el comienzo de la agricultura. Por entonces caminaban sobre la Tierra cinco millones de almas, según el cálculo de Naciones Unidas. La población comenzó a crecer muy lentamente, unas 8.000 personas cada año. Así pasaron a ser 300 millones los habitantes de la Tierra en el 1 d. C.

Para hacerse una idea, 45 millones vivían en el año 14 bajo el dominio del Imperio romano, que abarcaba el territorio comprendido entre lo que hoy es España y Asia menor.

Hay que dar un salto hasta 1650 para que la población mundial alcanzara los 400 millones. Especial daño hacían por aquella época las sucesivas epidemias que se difundieron con el auge de las caravanas asiáticas, las rutas comerciales y el surgimiento del Imperio de Mongolia.

Una de las epidemias más devastadoras que haya conocido el hombre fue la de la peste negra, en el siglo XIV. Tuvo su origen en la región de Crimea entre 1346 y 1347, y de ahí se expandió por Medio Oriente y Europa. En apenas medio siglo, la plaga terminó con la vida de entre un tercio y dos tercios de la población europea, que no superaba los 100 millones de personas.

Aplacada por la fama de esta peste, no hay que olvidar otras epidemias que han dificultado el conteo de la población de todo el mundo a lo largo de su historia. Quede al menos mencionada la primera plaga de la que se tiene registro: denominada con el nombre del emperador de aquella época, la epidemia de Justiniano mató a unas 10.000 personas por día en Constantinopla, capital del Imperio bizantino, y redujo su población en un 40%.

Hasta que las epidemias fueron remitiendo, la población mundial no pudo aumentar a grandes pasos. Pero en 1800, la población era ya de 1.000 millones. Y desde entonces, el crecimiento se desbocó hasta alcanzar los 7.000 millones que en la actualidad calcula la ONU.

Volviendo entonces a la reflexión que realizaba el escritor de 1970, puede decirse que de acuerdo con los datos explicados arriba, el porcentaje de población viva en la actualidad con respecto a todos los que alguna vez habitaron este planeta es del 6,5%. Un porcentaje que no se acerca al 75% que estimó aquella persona, aunque no por ello deja de ser una cifra sorprendente.